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你是快速衰老者和缓慢衰老者？新陈代谢水平或可体现

2020-11-13 06:54

来源：澎湃新闻·澎湃号·湃客

原创时光派研究院时光派

编者按

年龄只是一个数字，因为它并不能反映出一个人衰老的状态。准确的测量出衰老对一个人造成的影响，计算出一个切实的生理年龄，不论对于抗衰老策略的研发，还是精准医学的施行，都有着重大的意义。来自匹兹堡大学的天才青年学者Aditi Gurkar博士，在近期的一场TED演讲上阐述了自己对生理年龄测量的看法，本文是对演讲内容的翻译。

未来衰老背后的科学

你多大了？很多时候当被问到这个问题，你会首先想到一个数字：你的实际年龄，也就是你在地球上生活的时长。我们都听过这样的观点，年龄只是数字，但衰老其实并不能用数字所表示。

我的童年是幸福的，祖父母是我生活的重要组成部分。和他们一起生活，我感到很开心，当然对他们来说就未必了（笑）。试想一下你年老的时候子孙三代一起生活在一间很小的一居室，还会感到开心么？不管怎样，我的祖父母都活到了83岁。祖父是我心中的超级英雄，除了他生命的最后三个月，我从未见过他生病。他接我放学，陪我写作业，同我玩耍，他甚至会持犀利观点讨论国际事件。相反，祖母在她生命最后的七八年里，甚至无法认出我是谁。最后几年中她卧床不起，遭受多种疾病的折磨，身体虚弱，完全依赖家人的照料，毫无生活质量可言。所以，很小的时候有个根本问题一直困扰着我——为何人们会以不同的方式衰老？

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当想到年龄，谈及你几岁的时候，你会想到自己的实际年龄即证件上写的年龄，对么？你不会想到自己身体的真实情况，你的身体在衰老中积累了多少损耗，这是你的生理年龄。生理年龄和实际年龄之间的区别很重要。原因如上所提到的——人们会以不同的方式衰老。

衰老是本世纪的全球性社会经济问题。

在近30年里全球约1/6的人年龄将在65岁左右。随着年龄的增长，包括癌症、心血管疾病、糖尿病和阿尔兹海默症在内的几种慢性疾病发病率也在增加。即便我们能完全治愈某种慢性疾病，如癌症，它只是被另一种慢性退行性疾病所取代。这意味着医疗保健将面临巨大压力，年轻人将承担更多照顾老人的责任。我亲身体验过这意味着什么，在照顾祖母的过程中，我要帮她翻身、给她喂食和洗澡，这样的状态持续了很长时间。我们真的为这样的灰色海啸做好准备了么？

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我所在的匹兹堡大学衰老研究所的实验室，不是为了寻找治疗某一种慢性疾病的方法，而是试图找到所有问题的根源和延缓衰老的干预措施。我们的目标不是活到105岁，而是能健康、积极的生活，为社会做贡献，以这样的状态进入我们的黄金年龄。但还有一个更大的挑战，实施这种干预之前，我们需要一种明确的方法来评估生理年龄，某种生物衰老测试。

我们要怎么做呢？

我们正研究早衰以及像我祖母一样衰老快的人与正常衰老的人以及像我祖父一样衰老慢的人之间的本质区别，试图寻找一种独特的“指纹”来区分这两组群体。我们和其他几个实验室的研究均发现，随着年龄的增长，我们会积累一种称为“僵尸”细胞的东西。

为何称其为“僵尸”细胞呢？因为它们在我们体内能存活很长时间，不易死亡。这些细胞曾经是正常的，但随着年龄的增长，它们遭受了一些慢性损伤，如DNA损伤或病毒感染，使它们变得虚弱并受损。它们面临两种选择，要么死亡，要么进入永久冬眠状态，化身为“僵尸”。这些细胞选择冬眠。更有趣的是，这些“僵尸”是衰老细胞，它们开始向临近细胞释放有害的炎症信号并使这些细胞在此过程中功能失调。

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事实上，至少在动物模型里，如果用特定的药物去除这些僵尸细胞或衰老细胞以及它们的化学信号，我们就能让这些动物恢复活力，重焕青春。这对我来说是一个巨大的惊喜时刻。我意识到,这种延缓衰老的干预措施总有一天会成为现实。

所以，寻找这类药物的第一步，是要找出“僵尸”细胞或衰老细胞在衰老快的人群和衰老慢的人群之间的堆积差异。这项工作的第二部分是代谢谱分析。

为了机体的正常运转，我们体内释放出数以千计的独特小分子，一些化学“指纹”存在其中。它们是我们日常新陈代谢的中间产物和终产物。这些代谢物是我们身体状态的直接效应器，能告诉我们身体的感受。这对我来说是最激动人心的，因为随着这项技术的进步，我们可以通过在一个地方捕获我们所有的化学“指纹”来为每个人创建一个ID。所以，我们采取了一种独特的方法，将新陈代谢分析和衰老分析结合起来，设定一个时钟用以预测生理年龄。

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想象一下，未来当你去医生办公室进行年度检查时，一个简单的血液测试就能告诉我们你的生理年龄。捕捉你快速衰老的风险，他们或许就能采取个性化的干预措施延缓衰老。有时，干预措施可以是简单的生活方式改变，如锻炼或简单的饮食。在其他情况下，它可能是开出靶向药。例如，如果你已经积累了大量的“僵尸”细胞，也许一粒药丸就可以去除这些细胞，帮助你活得更健康，让你感觉更年轻，比你实际年龄年轻20岁。

当然，这项工作还没有进入黄金阶段，仍然还有很多挑战。我们首先要看看这种测试在预测生理年龄方面的准确性、可靠性和确信性。我们已经在一个特定的人群中开始了工作，这些人都在65岁左右，我们可以把他们分为快速衰老者和缓慢衰老者。在未来，我们将会知道何时开始区分你的生理年龄和实际年龄。也就是说，当你25岁的时候你是否健康，你的生理年龄是否会为25岁，就像我一样。又或者，你是否正加速衰老。