多陪陪爷爷奶奶，别让他们找不到回家的路

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众所周知，随着年龄的增长，人类的方向感会不断下降。如果家里面有老人，尽量不要让他们单独出门，因为他们很可能会找不到回家的路。

2020年5月26日，美国加州大学洛杉矶分校的研究人员在国际期刊Nature Communications在线发表了一篇名为《Sources of path integration error in young and aging humans》的研究论文，中文译名是《年轻人和老年人的迷路缘由》。

研究发现，方向感与年龄密切相关，随着年龄的增长，外界的嘈杂信号会逐渐破坏人类的方向感。

年龄越大，方向感越弱

人类是如何产生方向感的呢？科学家们指出，首先，周围环境对眼睛产生了视觉刺激，随后反馈到肌肉，再通过大脑的前庭系统来传递方向信号，进而产生方向感。

其中，大脑的内嗅皮层（entorhinal cortex）起到了重要作用，该皮层位于大脑海马回中，可作为刺激记忆的开关。

值得注意的是，内嗅皮层同时存在于两个大脑半球，有一些特殊的神经元会协助大脑生成虚拟的感知地图。

因此，真实空间的位置信息就可以被转换为大脑可以处理的“数据格式”。但是，主要作者、首席研究员Thomas Wolbers指出，“人类的方向感知系统也存在缺陷，因为方向感会随着年龄的增长而减弱，尤其是在陌生的环境里，老年人迷路的概率会很大。”

给老年人戴上VR眼镜

那么，这种现象的背后是什么原理呢？研究人员设计了一项实验。在实验中，大约60名认知正常的年轻人和老年人需要戴上VR（虚拟现实）眼镜，而且必须在数字生成的环境中彼此独立地移动和定向。

同时，在实验人员的引领下，参与者们还要沿着曲折的路径进行移动。虽然是人为的设置，但是却可以模拟出真实的运动场景，如下图所示。

在实验过程中，研究人员多次要求参与者们预测距离和方向。由于虚拟环境仅提供了一些视觉提示，因此参与者们不得不依靠其他刺激。

大脑容易受到外界嘈杂信号的影响

实验结果发现，在参与者群体中，就方向感而言，年轻人通常比老年人的表现要好。这也表明随着年龄的增长，外界的嘈杂信号对人类影响越来越大。

对此，专家指出，人体的感觉器官并非是完美的，大脑的信息处理过程很容易受到外界嘈杂信号的影响，这些信号甚至可以叠加。

另外，沿路径起点方向的身体旋转始终非常准确。也就是说，如果想要确定方向，就必须不断更新并记住自己的位置。

某些神经元的活动十分不稳定

人们对空间的感知能力为何会下降？还有一部分原因是对运动速度的感知不准确，大部分人会根据之前的时间和速度经验来直观地判断距离，然而，这种经验并不总是对的。

科学家们发现，在认知健康的老年人大脑中，内嗅皮层的某些神经元的活动十分不规则、不稳定。

而这些不稳定性在很大程度上是由外部嘈杂信号引起的，因此，问题不在于内嗅皮层，而在于到达内嗅皮层的信息流过于嘈杂。

最后，让我们多花点时间陪伴家人，别让他们找不到回家的路！

参考文献

https://www.nature.com/articles/s41467-020-15805-9

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