猎户座参宿四亮度异变，是超新星爆发吗？恐怕我们没这个眼福

从去年10月份开始，参宿四变得“不太正常”。作为冬季夜空中最亮的星星之一，它先是持续变暗，达到了近百年来最弱水平，在前几天突然短暂变亮，如今又继续暗了下去。

由于参宿四已十分“老迈”，不少天文学爱好者猜测，它是否将要超新星爆发（甚至已经超新星爆发，因为光从那里传来就要700年）。面对这样的猜测，有人遗憾“冬季大三角”失一柱，有人期待观看壮丽的宇宙烟花，也有人担心地球受到威胁。

但据天文学家的最新解读，参宿四的亮度变化可能只是一种周期性现象，并非超新星爆发，遑论威胁到地球生态。

中国科学院国家天文台研究员苟利军在国家天文台公众号上撰文写道：“参宿四在未来很快就注定会成为一颗超新星。但是用天文术语来说，‘很快’可能意味着从今天到10万年后的任何时间。”

南京大学天文学博士王善钦定也在“返朴”公众号上写道，参宿四的持续变暗，并不意味着它会立即成为超新星。它变暗的具体原因未知。即使它成为超新星，它看上去最多也只是达到满月亮度，因此无法破坏地球大气与生态圈。

四个角组成方框，当中是联排三个点，猎户座是天空中最易识别的星座之一。中国民谚有“三星正南，就要过年”。

而最近备受关注的参宿四是四个角上的一颗，拜耳命名法称作猎户座 α。在中国古代天文中则属于西方白虎七宿中的参宿，即杜诗“人生不相见，动如参与商”中的“参”。

参宿四是冬季夜空中最亮的恒星之一，和大犬座的天狼星、小犬座的南河三一起构成了美丽的冬季大三角。

现在把镜头拉近700光年，参宿四具体是一颗怎样的恒星呢？

它是一颗红超巨星，这类行星质量大，但燃烧的速度也更快，因而普遍短命。参宿四质量是太阳的十多倍，寿命约是1000万年，观测表明它很可能已经走到暮年。

苟利军提到，当这样的大质量恒星耗尽燃料时，维持其核心发光的核反应就会停止。它没有足够的辐射来抵抗重力，导致核心坍缩，形成一颗致密的中子星。此时外部气体坍缩下落过程中产生的冲击波会将整个恒星摧毁，成为一颗非常耀眼的超新星。这颗恒星爆发时候所产生的绝对亮度，会比银河系中其它所有恒星产生的亮度总和还要大。

然而，对于一颗星星来说短暂的余生，对人类来说就可能极为遥远。至今，天文学家仍然不能准确参宿四到底何时会发生超新星爆发。

就近期的亮度变化而言，苟利军解释道，参宿四本身就存在着一个准周期性的亮度变化，所以一些天文学家认为，最近所观测到的亮度变化就是这颗恒星内部很自然的周期性变化所致。在之前参宿四亮度下降的时候就预言了它将再次变亮，因此此次的亮度变化可能与超新星爆发没有关系。

王善钦也提到，恒星演化理论与超新星爆发理论都没有预测恒星爆炸为超新星之前会先持续变暗。在短暂变亮后，参宿四不仅没有继续增亮，反而又继续暗了下去。所以，前几天的变亮只是它的常规变化行为，并不是因为它已经爆炸为超新星。

即使参宿四真的爆发，也不会如网上传言那般“天有双日”，它的亮度大约会和满月差不多。

此外，按照参宿四的质量和距离来算，它的超新星爆发不足以对地球大气层造成任何破坏，只会令天文学家们和天文爱好者们大饱眼福。