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吉川忠夫：颜真卿的壮烈之死

吉川忠夫

2025-01-08 13:41

《与李太保帖》

大历十二年（777），带着种种令人难忘的回忆，真卿离开了湖州之地。据殷亮《颜鲁公行状》记载，后来赴任湖州刺史的杨昱，“以旧府之恩，乘州人之请”，在州门之外，树立了由陆长源撰文，记录真卿遗事的《去思碑》。杨昱曾在湖州刺史颜真卿手下担任判官，“旧府之恩”指的正是这层关系。真卿在湖州刺史之位，合共四年，离任后返回长安任刑部尚书一职，相当于日本的法务大臣。真卿之所以能重返长安，是因为宰相元载，于此年四月终因专横之罪而被诛杀。元载，正是将原本任职尚书右丞的颜真卿驱逐到地方官的罪魁祸首。与元载相敌对的杨绾，取代元载升任宰相，而真卿得到了杨绾的推举。

《晩笑堂竹荘画传》颜真卿像

此年，真卿已六十九岁，时隔十一年重返长安。《与李太保帖》，即寄给李太保的一系列书信，作为当时的作品，流传到了今日。《与李太保帖》的内容十分有趣，借之可以窥见真卿的日常生活，以下对其中数封加以介绍：

拙于生事（不谙世故），举家食粥来已数月，今又罄竭，只益忧煎。辄恃深情，故令投告（故托人将信寄给您），惠及少米，实济艰勤，仍恕干烦也。真卿状。

关于这封书信，北宋欧阳修有如下记述：该法帖的墨本真迹，原藏于亡友王子野（王质）家。王氏虽然是出过宰相的名门，但生活之清贫，甚至超过了贫穷士族。王子野曾令人摹写本帖，刻于石上，并将其拓本赠予朋友知交。他这样说道：“鲁公为尚书，其贫如此，吾徒安得不思守约（俭约）？”（《集古录跋尾·颜鲁公法帖》）而南宋王应麟则有如下之论：“盖自元载制禄（制定俸禄体系），厚外官（地方官员）而薄京官（中央官员）。京官不能自给，常从外官乞贷。杨绾既相，奏加

京官俸。鲁公以绾荐，自湖州召还，意者俸虽加而犹薄欤？”（《困学记闻》卷一四《考史》）一般来说，较之外官，想成为京官的人更多，而元载害怕京官人数的增加会威胁自己的地位，故削减京官的俸禄，以抑制京官的人数。

又有如下一封书信：

阴寒，不审太保所苦（病情）何如？承渴（糖尿病症状）已损，深慰驰仰。所检《赞》犹未获，望于文书内细检也。病妻服药，要少鹿肉脯。有新好者，望惠少许，幸甚幸甚！专驰谒（请让我尽快拜谒您）。不次谨状。二十九日，刑部尚书颜真卿状，上李太保大夫公阁下。谨空。

在寄给李太保的其他书信中，有“《千手赞》，检得未帖之”的内容，因而这里的《赞》，应该是指《千手赞》。不过，《千手赞》又是什么呢？想来应该与佛教的千手观音有关，只得阙疑。鹿肉脯，即鹿肉干。这一愿望似乎最终得以实现，在真卿的其他书信中，有“惠及鹿脯，甚慰所望”的文字。“不次”“谨空”，均是书信用语，“不次”相当于“草草不尽”之意，而“谨空”则是说留下空白，希望对方批评指正。

话说李太保，应该就是大历四年（769）拜命太子太保的李光进。李光进，是李光弼的弟弟，安禄山叛乱之际，李光弼曾与郭子仪一同转战于河北之地。李光弼逝于广德二年（764），真卿为其撰神道碑。在碑文中，真卿回忆自身与李光弼的关系，说：“真卿昔守（担任太守）平原，困于凶羯（安禄山）。繁公莅止，获保馀生。”并且，真卿还提到了李光进，对他的为人有如此评价：“清识表微，沉谋绝众，刚亦不吐，柔而能立（清澈的见识洞彻细微，沉着的谋略超越众人，遇到刚硬之物也不畏惧，态度柔软灵活却严于律己）。”

《礼仪集》

大历十三年（778），迎来七十寿辰的颜真卿遵循“七十而致仕”这一儒家经典的规定，请求辞去官职却未得朝廷允许，反而升任吏部尚书。真卿之所以从刑部尚书升任至负责官员人事的吏部尚书，是因其上奏的“选举利害事宜”（关于官员考核的利害得失的具体方案）数十条受到朝廷认可，但现在无从考知其上奏的具体内容。

翌年大历十四年（779）五月，代宗驾崩，德宗即位，其时真卿充任礼仪使，向朝廷提出了数则有关礼制的意见。自玄宗以来，有关礼制的仪注往往有不备之处，因而朝廷向能因时制宜、精通古今之事的博学之士征询意见，特别是对于礼仪使来说，这被视为重要的任务。

首先，以颜真卿《论元皇帝祧迁状》为例，元皇帝，即唐王朝的开国皇帝高祖李渊的父亲李晒，该文是讨论代宗驾崩后宗庙的祭祀问题。真卿认为，应遵从“天子七庙”之礼，将此前祭祀于宗庙的元皇帝移至夹室（侧室）中。朝廷采纳了这一意见，最终“受命于天，始封于唐”的太祖景皇帝（李渊的祖父，北周时被封为唐国公的李虎），“国朝首祚”的开国皇帝高祖，以及代宗的“七代之祖”太宗，三人之庙作为不毁庙，即使世代更替也不撤去其庙。而三人之外，再加上高宗、玄宗、肃宗、代宗四人，合共七人被立庙祭祀。

其次要介绍的是《请复七圣谥号状》一文。七圣，即唐王朝的高祖、太宗、高宗、中宗、睿宗、玄宗、肃宗这七位皇帝。真卿不满皇帝驾崩后所赠的谥号逐渐变得夸张虚饰，认为应当改用简朴的谥号，这即是全文的主旨所在。在此参照《请复七圣谥号状》以及《旧唐书》的记载，将其大要摘录于下：

古代的帝王，如夏朝的禹王，殷商的汤王，周朝的文王、武王，均是以一字为谥，称“文”则不称“武”，称“武”则不称“文”。然而唐朝又是如何？高宗上元元年（674）八月，原谥“大武皇帝”的高祖，被改谥为“神尧皇帝”；原谥“文皇帝”的太宗，被改谥为“文武圣皇帝”（《旧唐书·高宗本纪》）。而到玄宗末年，甚至“有加至十一字者”。是否如真卿所言，存在十一字之多的天子谥号，暂时无从考知，但唐朝皇帝谥号的字数，确实是不断增加。玄宗天宝十三载（754）二月，高祖至睿宗等五位皇帝，被加赠谥号；如高祖为“神尧大圣大光孝皇帝”，太宗为“文武大圣大广孝皇帝”，谥号增至七字之多（《旧唐书·玄宗本纪》）。真卿认为，睿宗之前的四位皇帝，应改从初谥（最初所赠的谥号），即高祖为武皇帝，太宗为文皇帝，高宗为天皇大帝，中宗为孝和皇帝；并且，睿宗及其后的三位皇帝，其谥号也宜省改，即睿宗为圣真皇帝，玄宗为孝明皇帝，肃宗为孝宣皇帝。

说到谥号，真卿对于臣下的谥号，也表达了自己的意见。此事发生在《请复七圣谥号状》之前，肃宗上元元年（760），朝廷想要赠予吏部尚书韦陟“忠孝”之谥，命群臣讨论。时任刑部尚书的真卿提出了反对意见，认为“忠”是“以身许国，见危致命（把自身献给国家，并在国家危难之时献出生命）”“孝”是“晨昏色养，取乐庭闱（日夜照料双亲以尽孝养，并让父母心情愉悦）”韦陟的谥号不宜并用“忠”“孝”这种高评价的文字（《旧唐书》卷九二《韦陟传》）。

朝臣之中，对于礼制有独到见解之人甚少，因而百官审议《请复七圣谥号状》之时，儒学之徒对此一致表示赞同。不过，武官出身的袁修却奏言“陵庙玉册、木主皆已刊勒，不可轻改”。尽管仅有一人反对，但朝廷却因此驳回了真卿的建议。玉册，即刻有祭文的玉简；木主，即木制的牌位。其实，由高祖至睿宗等五位皇帝纳入帝陵的玉册，上面刻的均是简朴的初谥，袁修不学无术，才提出了像这样的反对意见。

在抚州刺史时期，成为真卿弟子的左辅元，将真卿关于仪注的论议，编成了十卷之书。《行状》称其书为《礼仪集》，而《新唐书·艺文志》则称之为《礼乐集》。

卢杞的奸计

真卿为颜氏一家撰写《世系谱》，为父亲惟贞撰写神道碑，即《颜氏家庙碑》，均是在建中元年（780），七十二岁之时。这或许是因为人到晚年，身份认同感也变得越发强烈了吧。然而年过七旬的真卿，终究无法安稳无事地度过晚年。岂止是不能安稳无事，应该说是具有决定性的致命悲剧，最终降临在了真卿的身上。真卿丝毫未改其年轻时的刚正本色，而这却导致了他与宰相卢杞的冲突，并成为了悲剧的导火索。

与卢杞一样担任御史中丞，并且作为能干的财务官僚，身负国政要务的杨炎也与真卿不和，因而作为吏部尚书的真卿，被移任至太子少师之官。建中二年（781），卢杞通过对杨炎的诽谤，使其下台，从而大权在握，这使得颜真卿的处境愈发变得险恶。尽管暂时由二品的太子少师升任至一品的太子太师，但不过是个闲职，而且打心里厌恶真卿的卢杞，还罢免了真卿礼仪使一职。不仅如此，卢杞还对真卿这样说道：“方面之任，何处为便？”想再次把真卿逐出中央。真卿答道：“真卿以褊（气量狭小）为小人所憎，窜逐非一（一再被贬地方）。今已羸老，幸相公庇之。”继而又言：“相公先中丞传首至平原，面上血真卿不敢衣拭，以舌舐之，相公忍不相容乎？”卢杞的父亲卢奕曾在东都洛阳担任御史中丞。天宝十四载（755）十二月，安禄山攻占洛阳，作为祭旗的牺牲品，卢奕以及尚书李嶝、判官蒋清遭到处决。三人的首级被送至时任平原太守的颜真卿之处，而真卿郑重地为其举行了葬礼。真卿的话直刺对方肺腑，卢杞不禁从座位上站了起来，向真卿下拜，然而被戳到痛处的卢杞，却愈发对真卿感到愤怒。

卢杞是一个阴险之人，连威望极高的将军郭子仪也怕他三分。郭子仪卧病在床，尽管探望他的百官接连而至，但从未让身边的侍女退下。然而听闻卢杞要来，郭子仪却让侍女全部退下，一个人靠在几上等候。家人问他为何如此，郭子仪说：“（卢）杞形陋而心险，左右见之必笑。若此人得权，即吾族无类（没有残存之人）矣。”崔祐甫担任宰相的德宗建中初年，以宽大的道德主义为政治方针，时人期待着贞观之治会再次到来。唐朝第二代皇帝太宗时期的贞观之治，当时被视为理想的政治典范。然而，卢杞任宰相之后，却一改从前，以刑罚主义为政治方针。

以上，是《旧唐书·卢杞传》（卷一三五）对卢杞的总结性的评价。另外，当时还有这样的酷评：“（卢）杞作相三年，矫诬阴贼，排斥忠良，朋附者效唾立至青云，睚眦者顾盼已挤沟壑。”《新唐书》将其父卢奕收入《忠义传》，而将卢杞收入《奸臣传》，由此不难窥知其背后的原因。

对颜真卿恩将仇报的卢杞，适逢淮宁节度使李希烈攻陷汝州（州治梁县，今河南汝州），他便抓住这个机会向德宗进言，让真卿作为朝廷的使者去劝降李希烈。李希烈是活动于今河南省及其周边地区的军阀统领，对于向朝廷举起反旗的诸藩镇来说，他就如同盟主一般。李希烈原本是以蔡州（州治汝阳，今河南汝南）为镇所的淮西节度使李忠臣麾下的将领，其后他驱逐李忠臣，自己坐上了节度使之位。大历十四年（779），淮西节度使改名淮宁节度使。最初，他对朝廷颇尽忠勤，然而却渐渐有了反心，建中三年（782），他将镇所由蔡州移至许州（州治长社，今河南许昌），自称“天下都元帅·建兴王”。随后，翌年建中四年（783）正月，其麾下将领攻陷汝州，作为唐王朝副都的东都洛阳，一时间变得岌岌可危。

德宗问卢杞为何举荐真卿，卢杞答道：“希烈年少骁将，恃功骄慢，将佐莫敢谏止。诚得儒雅重臣，奉宣圣泽，为陈逆顺祸福，希烈必革心悔过，可不劳军旅而服。颜真卿三朝旧臣，忠直刚决，名重海内，人所信服，真其人也！”前往李希烈之处，其实是件危险的差事，这正是卢杞为报复真卿所玩弄的奸计。然而，德宗却听信了卢杞的话，得知德宗这一决定的一众朝臣均惊恐失色。

接到命令的真卿，在前往许州的途中，于洛阳暂歇。洛阳的长官，河南尹郑舒则劝谕真卿，说李希烈造反之心已人所皆知，因而不如暂留洛阳，等待朝廷进一步的指示。而真卿却说“君命也，将焉避之”，并未听从郑舒则的意见。另外，镇守汴州（州治浚仪，今河南开封）的军政长官李勉上表朝廷，说“失一元老，为国家羞，请留之”，又派人去迎接真卿，想把他留在自己这里，然而却晚了一步，失之交臂。虽然是后来之事，但在此值得一提的是，终于察觉到卢杞乃奸邪之人的德宗，曾这样询间李勉：“众人论杞奸邪，朕何不知？”李勉答道：“卢杞奸邪，天下人皆知，唯陛下不知，此所以为奸邪也。

在李希烈处

颜真卿来到了李希烈处，而他在那所经历的，是常人无法想象的胆战心惊之事。

与李希烈的初次会见，真卿刚要宣读皇上诏旨，大将王玢和周曾破口大骂，并用剑抵在真卿脖子上。而号称李希烈养子，超过千人的亲卫队，也各自抡起白晃晃的大刀，向着真卿冲了过来，其架势仿佛是要咬死他一般。《资治通鉴》胡三省注云：“李希烈养壮士为子，谓之养子。”不过，不单是李希烈，当时的节度使也常常与士兵结成父子关系，故称之为“养子”，而李希烈自己原本也是李忠臣的养子。置身于险境之中的真卿，此时浮现在他脑海里的，或许是被安禄山大卸八块的从兄杲卿？还是时代更为久远的，于隋末叛乱之际，惨遭朱粲（以食人而闻名的豪强）杀害的颜愍楚（颜之推的次子）？但真卿并无丝毫胆怯。看到颜真卿不为所动，李希烈故作震惊，用自己的身子挡在真卿前面，并命令众人退下，暂时把真卿迎接到馆舍中。

李希烈伪造真卿自笔的奏疏，让随真卿而来的侄子颜岘等人，陆陆续续地带去长安。奏疏的内容是，李希烈向朝廷表明了恭顺之意，故可命其兼任汴州刺史，然而朝廷那边却没有任何答复。真卿应该是做好了最后的准备，在给儿子们的私信中，真卿吩咐他们守护好祭祀先祖的家庙，照顾好颜氏一族的孤儿，除此之外，再无他言。有一回，李希烈招集朋党，举办盛大的宴会，并邀请颜真卿参加。宴会上，李希烈让演员表演嘲弄朝廷的戏，颜真卿说：“相公，人臣也，奈何使此曹如是乎！”李希烈只好作罢。

将真卿送回长安，李希烈并非没有想过，但李元平却对此极为反对。从头说起的话，得到卢杞推举当上宰相的关播，高估了李元平的能力，由于汝州距离李希烈的大本营许州很近，因而将汝州的守卫任务托付给了他。谁知李元平却中了李希烈军的诡计，被押送至许州。并且在押送之际，李元平因过于惊恐而失禁，他真是个胆小鬼。当初就是因为汝州陷落，真卿才作为朝廷的使者前往李希烈之处，不承想李希烈为了拉拢真卿，竟派李元平来做说客。真卿严厉地斥责李元平：“尔受国委任，不能致命，顾吾无兵戮汝，尚说我邪？”作为报复，李元平向李希烈进言，说应当一直把真卿关押在此，从而使李希烈改变了心意。而李希烈的心中，也由此萌生出要好好利用颜真卿的坏主意。

没过多久，由朱滔、王武俊、田悦、李纳所派来的四位使者来到了李希烈处。朱滔是以幽州为镇所的卢龙节度使；王武俊是以恒州（今河北正定）为镇所的恒冀都团练观察使；田悦是以魏州（今河北大名）为镇所的魏博节度使；李纳是以青州（今山东青州）为镇所的平卢节度使李正己之子，父亲死后，李纳奏请继承父亲之位，但未获朝廷批准。朱滔称冀王，王武俊称赵王，田悦称魏王，李纳称齐王，四人各自称王，而“王”是仅下于皇帝一等的称号。四人之中，王武俊原是安禄山、史思明部下李宝臣的副将，而田悦也是安禄山、史思明部下田承嗣的侄子。

安史之乱，虽因史朝义之死而暂告一段落，但承继其后的武人势力却如上述这般难以根除。《资治通鉴》宝应二年（763）正月条云“朝义首至京师”，记录了史朝义首级送至长安一事。然而紧接其后的，则是关于朝廷重新任命史朝义军降将的记载：薛嵩任相、卫、邢、洛、贝、磁六州节度使，田承嗣任魏、博、德、沧、瀛五州都防御使，李怀仙任幽州卢龙节度使。胡三省注云：“河北藩镇，自此强傲不可制矣。”

冀王朱滔等四王是为了劝进作为四王盟主，自称“天下都元帅·建兴王”的李希烈称帝，故派遣四位使者前来。“朝廷诛灭功臣，失信天下。都统（李希烈）英武自天，功烈盖世，已为朝廷所猜忌，将有韩、白之祸。愿亟称尊号，使四海臣民知有所归。”“韩”指的是被汉高祖斩杀的开国功臣韩信，“白”指的是被秦昭王赐死的将军白起。

接到四王劝进请求的李希烈招来真卿，如此说道：“今四王遣使见推，不谋而同，太师观此事势，岂吾独为朝廷所忌无所自容邪！”真卿是唐王朝的太子太师，故李希烈称之为太师。真卿立刻答道：“此乃四凶，何谓四王！相公不自保功业，为唐忠臣，乃与乱臣贼子相从，求与之同覆灭邪？”真卿将朱滔等人比作四凶，即被舜帝所放逐的共工、骥兜、三苗、鲧这四个恶人。

后日的宴会中，四位使者对李希烈说：“久闻太师重望，今都统将称大号（帝号）而太师适至，是天以宰相赐都统也。”都统，即自称天下都元帅的李希烈，使者们把李希烈推尊为皇帝，又推举真卿去担任新政府的宰相。同在宴席之中的颜真卿如此责难道：“何谓宰相！汝知有骂安禄山而死者颜杲卿乎？乃吾兄（从兄）也。吾年八十，知守节而死耳，岂受汝曹诱胁乎！”

《蔡州帖》

觉得颜真卿已无利用价值的李希烈，将真卿幽禁于馆舍，命令全副武装的士兵十人来监视他，还扬言要活埋真卿，令人在中庭挖了一丈见方的坑。而真卿却泰然自若地说：“死生已定，何必多端？亟以一剑相与，岂不快公心事邪！”不劳你李希烈下手，真卿我自会作一了断。

不过，王玢和周曾等人，即真卿刚到许州时，用剑威胁他的李希烈麾下的将军们，正暗地里谋划着袭击李希烈，然后推举真卿为节度使。但这一密谋却以失败告终，真卿也被送到蔡州龙兴寺关押。在被称为《移蔡帖》的书信中，真卿写道：“真（贞）元元年（785）正月五日，真卿自汝移蔡。”据此，真卿应该是先从许州移至汝州，然后才由汝州移至蔡州。

拘禁在李希烈处的颜真卿，关于他的情况，长安城里的人也并非毫不知情。由张荐的上疏（《新唐书》卷一六一《张荐传》）即能窥知这一点。张荐是张鹫之孙，张鹫《游仙窟》一书传到日本后颇受欢迎。真卿十分欣赏张荐的文学才华，当时张荐正担任史馆修撰一职，负责史书的编纂。张荐在上疏中说，真卿接到前往李希烈处的命令，即立刻返家准备，没来得及睡上一晚，便匆匆忙忙地从长安出发。然后张荐这样写道：“冒奸锋于临汝（汝州），折元恶（大恶）于许下（许州）。捐躯杖义，威诟群凶，遂令胁制者回虑，忠勇者肆情。周曾奋发于外，韦清伺应于内，希烈苍黄（仓皇）窘迫，奔固旧穴（老巢），盖真卿义风所激也。”韦清，是李希烈麾下的得力干将，与周曾、王玢、姚惰合称“四公子”。从张荐的上疏来看，他应该是答应了周曾等人，作为袭击李希烈的内应。其后，张荐向朝廷提出了以下建议：现在，李希烈母亲最疼爱的幼子，以及希烈妻子的祖母与妹妹，均作为人质，拘禁在长安。与其白白将三人拘禁在此，不如用他们来换回真卿。李希烈深知真卿在世间的威望，只是对于释放真卿一事，犹豫未决。因而，“若归其亲爱，贼亦何吝还一使哉！”最后张荐这样写道：真卿曾令侄子颜岘及家童、从官等同行之人，将自己的奏疏带往长安，共计五次之多，然而这些奏疏却被扣留在内客省，未能上达天听。儿子颜颜颇为担忧父亲真卿的安危，朝廷似应让他看看父亲的奏疏，以解忧怀。内客省，设置于东内即大明宫中，是处理地方上奏的官署。张荐的这封上疏，由于卢杞从中作梗，最终未能奏闻皇帝。

已经做好最后准备的真卿，写下了遗表即临终前的奏疏，又自己撰写了埋在坟墓里的墓志及献于灵前的祭文，指着寝室西边的墙根说：“吾殡所（停放灵柩之处）也。”另外还有《蔡州帖》，据说是真卿“题驿舍壁”的文字，他这样写道：“真卿奉命来此，事期未竟，止缘忠勤，无有旋（撤退）意。然中心恨恨（惆怅），始终不改，游于波涛，宜得斯报。千百年间，察真卿心者，见此一事，知我是行，亦足达于时命（命运）耳。”最后，真卿又加上了一句：“人心无路见，时事只天知。”人心无从窥知，而“时事”，即世间之事，也就是说，世间之事变幻无常，只有老天爷才能知晓。

稍早之前，建中改元为兴元，兴元元年（784）正月元旦，德宗于奉天（今陕西乾县）行宫宣布大赦天下，而李希烈、田悦、王武俊、李纳等人之罪也得到了赦免。宣布大赦的地点为何在奉天行宫而不是长安？这是因为去年，即建中四年（783）十月，李希烈进攻襄城（今河南襄城），朝廷派遣泾原节度使姚令言的部队，由泾州（今甘肃泾川）前往增援，谁知在途经长安时发生哗变，士兵们推举朱泚为领袖。朱泚在当时声望颇高，是卢龙节度使朱滔之兄。因此，德宗不得不离开长安，首先将行宫设置于奉天，后又设于梁州（今陕西汉中），至兴元元年七月才终于回到了长安。德宗的大赦，其目的是怀柔抵抗朝廷的藩镇，而田悦、王武俊、李纳三人也响应朝廷号召，废除了王号。然而，充满野心的李希烈却仗着兵力与财力，图谋称帝。为了给称帝做准备，他命人向真卿询问即位之礼。真卿装糊涂说：“老夫耄矣，曾掌国礼，所记者诸侯朝觐礼耳。”不久，李希烈终究僭越称帝，国号大楚，年号武成，将汴州作为首都，称大梁府，设置朝廷百官，并任命李元平为宰相。

李希烈担心蔡州有变，派遣将军辛景臻、安华至颜真卿处，吩咐二人堆积柴薪，注之以油，若真卿“不能屈节，当自烧”。而真卿毫不畏惧，想要奋身扑火，辛景臻等人哪见过这般情景，赶忙拦住了真卿。尽管逃过此劫，但不久之后，真卿的死期最终降临。

某日，一个宦官来到了蔡州龙兴寺。兴元元年（784）五月，朱泚之乱被朝廷镇压，李希烈之弟李希倩作为朱泚同党，亦被诛杀。李希烈对此十分愤恨，故派使者来杀害真卿，以报复朝廷，而这个宦官正是李希烈的使者。使者说“有敕”，真卿恭恭敬敬地拜了两拜。使者说“宜赐卿死”，真卿问道：“老臣无状，罪当死，然不知使人何目从长安来？”使者答道：“从大梁来。”真卿骂道：“乃逆贼耳，何敕耶！”真卿便被人用绳索套在脖子上，遭缢杀而死。据殷亮《颜鲁公行状》，此事发生在贞元元年（785）八月二十四日，真卿时年七十七岁。

翌年，贞元二年（786）四月丙寅（二日），李希烈被手下将领陈仙奇毒杀。由于陈仙奇取代李希烈担任淮西节度使，因而真卿的灵柩得以送返长安。为迎接灵柩，真卿的嗣子栎阳县（今陕西临潼）县尉颜颧和次子秘书省正字颜硕奔赴汝州襄城，并将真卿暂时埋葬在此。其年十一月三日，真卿最终归葬于万年县凤栖原（位于长安城以南）的先祖墓地中。

长眠九泉的颜真卿

得知真卿惨遭李希烈杀害，作为江西节度使的嗣曹王李皋上表朝廷。嗣曹王李皋，是太宗十四子之一曹王李明的玄孙，建中三年（782）以来，担任江西节度使、洪州刺史。见于殷亮《颜鲁公行状》引用的这篇上表文，认为动手杀害真卿的是辛景臻及安华：

臣见蔡州归顺脚力（传递文书或运输货物的工人）张希璨、王仕颟等说，去年八月二十四日，蔡州城中见封（坟墓）。有邻儿不得名字，云：“希烈令伪皇城使辛景臻、右军安华，于龙兴寺杀颜真卿，埋于罗城（环绕内城的外城）西道南里，并立碑。”臣听之未毕，涕泗交流，三军对臣，亦苦呜咽。

且臣死王事，子复父仇，人伦常经，不足褒异。所悲去古日远，浇风荡浮（社会风气轻薄），多苟偷生，曾不顾节，使忠孝寂寞，人伦憔悴。昨段秀实奋身击（朱）泚首，今颜真卿伏缢烈（李希烈）庭，皆启明君臣，发挥教训，近冠青史，远绍前贤。夫日月丽天，幽明向烛（日月出现于天，黑暗中的民众被其照亮）；忠烈曜世，回邪革心。伏请陛下，降议百寮（百官），遐布九有（九州，即天下），刻石颂德，告庙图形（制作图像）。使玄壤（逝者）感恩，皇风泽物。

与真卿相提并论的段秀实，其事迹如下：占领了长安的朱泚，猜测被解任泾原节度使一职的段秀实一定对朝廷有所不满，因而劝诱他一同参与叛乱。段秀实假装答应了朱泚的邀请，得以面见朱泚。正当二人会面之时，段秀实大骂朱泚是“狂贼”，并出手击伤了他，然而最终被朱泚的手下当场杀害。

真卿的遗骸被送到长安时，德宗为表示哀悼之思，暂停朝会五日，赠真卿“文忠”之谥，并下诏书云：

故光禄大夫·守太子太师·上柱国·鲁郡公颜真卿，器质天资，公忠（公明忠诚）杰出，出入四朝（玄宗、肃宗、代宗、德宗四代），坚贞（节操坚固）一志。属贼臣（李希烈）扰乱，委以存谕，拘胁累岁（将招抚的工作交给了真卿，却遭拘禁胁迫，达数年之久），死而不挠，稽其盛节，实谓犹生。朕致贻斯祸，惭悼靡及，式崇嘉命，兼延尔嗣（是朕导致了这一灾祸，惭愧哀悼也难以挽回，因而加封你高官厚爵，并兼及你的子嗣）。

于是，朝廷追赠真卿司徒之官，并下赐布帛五百端，而颜頑与颜硕在终丧之后，也分别被授予了适当的官秩。