一座石窟的开凿，预示了唐帝国文治武功极盛而衰的颓败痕迹

到过广元的游客，也许知道广元城北有处全国重点文物保护单位摩崖造像，叫作千佛崖。但是很少有人知道，在嘉陵江东岸的广元城南，同样也有一座全国重点文物保护单位的摩崖造像——观音岩。

观音岩位于广元城西南9公里，嘉陵江东岸的峭壁上。地处利州区盘龙镇新民村境内，其中摩崖造像以观音为主，故名“观音崖”。分北段、中段和南段，最早有500多龛窟，现仅存129龛窟，380多尊佛像。别看这些造像祥和安宁，背后却隐藏着一段唐朝数万将士阵亡南诏的惨烈往事。

当时从京城长安调兵南下，必走蜀道。

利州（今广元）是蜀道上的一个重镇，离广元只有9公里的观音崖就是蜀道必经之地。

唐军兴师讨伐南诏的八万多人除了京城长安调动的外，余下六万多将士都是从广元地区的利州、昭化、朝天、旺苍、青川等地强征入伍的。

兵士远征，怨声载道，且前途未卜，忧虑不已。

军队来嘉陵江边的这壁石崖下，看眼前滔滔嘉陵江，望前面巍峨剑门山，更增添了几分惧怕。自然心中想念救苦救难的观音菩萨。

于是，就在石崖上画起观音像跪拜，祈求保佑，有的士兵就用手中的兵器在石壁上雕刻出观音像，跪拜良久，方才继续前进。

可是观世音并没有保佑他们打胜仗，当年四月，在南诏、吐蕃联军的夹击下，唐军兵败西洱河，“士卒死者六万人，仲通仅以身免”。

逃回来的士兵再次路过此地，又引起一番悲伤。他们认为上回过此拜观音菩萨不虔诚，所以才吃败仗，这次要认真雕刻观音像。于是，云南招尉兵马处置使、钦差大臣范元逸与当地官员商议，决定选择观音岩这个地方开凿观音佛像，超度南征阵亡将士的亡灵。于是请来石工，合理规划，精雕细刻，很快便刻出一排排整齐的观音像。

现存的绝大部分石龛的观音像就是当时的作品。观音崖因为她排列整齐有序，布局得体，只有一次性规划雕刻，才有如此整齐的格局。它与千佛崖不同之处就在于此。因千佛崖是历经很多朝代形成的，所以排列较乱。

千百年来，观音岩上众多观音佛像，缄默无语，超度着“彩云之南”数万将士的亡灵。