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估值1000亿亿美元,这颗被称为“黄金星球”的小行星有何特别之处?
在遥远的太阳系中,栖息着数以百万计的小行星。它们形成于太阳系早期,如今游荡在太阳系中不同的轨道位置,大小、形状、成分也各不相同。然而,就在这数以百万计的小行星中,就有这样一颗富含铁镍金属的小行星,它就是“灵神星”。
美国当地时间10月13日,据路透社报道,美国航空航天局从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射了一艘名为“灵神星(Psyche)”的航天探测器,该探测器搭载“猎鹰重型”运载火箭升空,计划穿越太空35亿公里,并预计2029年抵达同名小行星并进行长达26个月的观测。灵神星探测器项目首席科学家林迪·埃尔金斯-坦顿说,这是美国航天局首次探索“表面是金属”的小行星。
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发射现场
神秘的“灵神星”
长期以来,行星科学家按光谱成分把小行星分为三大类,第一类是C型(以碳为主的),第二类是S型(石质的),第三类就是富金属(通常是铁和镍)的M型小行星。
值得一提的是,至今人类探测器还从未近距离、深入探测过任何一颗金属小行星。而“灵神星”被称为太阳系已知的金属小行星中最大最重的那颗。
那么,“灵神星”这颗神秘的小行星,到底是什么样子的?
“灵神星”直径约280公里,于1852年被发现。《日本经济新闻》介绍称,裸露的镍铁内核占到这颗小行星体积的30%至60%。
那这颗富金属的小行星又是如何形成的呢?
长期以来,一个广为接受的观点是:灵神星的成分,可能与地球这样的类地行星内核相似。
对于它的形成原因,科学家有多种猜测,比较公认的说法是:这类小行星是在小天体汇集变大、发展成类地行星的过程中产生的。
地质和地球物理学家认为:行星达到一定的大小后,金属会被行星内部的热量熔化,与岩石成分分离。较重的金属集中在行星中心,岩石成分集中在表面。但如果行星中途崩溃,就会导致金属内核裸露。
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“灵神星”被大家戏称为“黄金星球”
最后,科学家推断:“灵神星”就是一颗太阳系形成初期的远古行星残留的核心,与地球内核非常类似。通过对其体积、质量和雷达反射等数据的估算,科学家认为:“灵神星”的贵金属储量可能是地球上已探明储量的1亿倍。以此为基础,“灵神星”被估值高达1000亿亿美元,并被赋予“黄金星球”的美称。
“灵神星”的价值不止于此
其实,“灵神星”吸引科学家之处远远不限于其“黄金属性”。
事实上,科学家对“灵神星”进行探测,除了填补小行星探测领域的空白,“灵神星”本身,也对我们认识太阳系的演化,尤其是地球这样的岩质星球演化,有着独特的意义。
于是,美国宇航局提出了“灵神星”探索任务的5个主要目标:
第一,确认“灵神星”是否是由天体遗留内核演化的。
第二,确定“灵神星”表面各区域的相对年龄。
第三,弄清楚这类小型金属天体是否包含所谓“轻元素”。
第四,研究“灵神星”的形成环境,尤其是相比地球核心,它究竟是更具氧化性,还是更具还原性。
第五,描绘“灵神星”表面地形特征。
然而,NASA对于“灵神星”的探索,需要大量的技术作为支撑。
美航天局喷气推进实验室光通信系统主管阿比·比斯瓦斯在一份声明中说,“灵神星”探测器所使用的“深空光通信系统”的数据传输能力更加先进,能传输更高分辨率的图像、更多科学数据和流媒体视频。
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灵神号搭载的深空光学通信激光收发器的位置(上)和外形(下)
另外,“灵神星”探测器采用的电推进系统可利用电磁场加速并喷射氙离子,从而产生推力,推动探测器太空飞行。使用这种推进系统,探测器无需携带成百上千公斤的化学燃料。这将是美国航天局首次在月球轨道之外使用这种推进系统。
如果进展顺利,“灵神星”航天探测器将飞行约40亿公里,预计于2029年7月下旬抵达位于火星和木星之间小行星带的灵神星,8月开始执行主要任务。
期待2029年的“灵神星”航天探测器对于我们想要知道的问题,给出更多有力的科学证据。
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