1542年，徐阶初见严嵩，命运的齿轮开始转动

在严嵩任职国子监祭酒十八年后，徐阶接过这一棒，成为国子监又一任祭酒。到任后，徐阶广泛搜罗档案记录，稽查核实每个监生进入国子监及期间来来去去的情况，记录下每月张榜公布，司业和监丞按榜拨监生，有请托的一概谢绝。徐阶还在国子监整饬伙食费管理，改善绳愆厅奖惩旧规，人人都夸赞徐阶做得好。在他任祭酒不到一年，监生们的精神面貌大为改观，学业也蒸蒸日上。

嘉靖二十一年，严嵩进入内阁，仍兼礼部尚书一职，掌礼部事。

国子监的工作刚有起色，便引起了严嵩的关注。作为国子监主管部礼部的首脑，自己管辖的部门有了政绩，做领导的也颜面有光。严嵩决定召见徐阶。

在尚书署，严、徐二人初次会晤。徐阶见到的是一位颇有长者风度的老人。有着一般南方人没有的高身量，脸庞上阔下狭，双眉浓，眉梢微挑，两眼明亮有神。寒暄过后，严嵩问了问国子监现在的情況，对徐阶的一些做法略表赞赏，并没有做太多的交流，就让徐阶回去了。

虽然已经在官场上摔打了快二十年，但徐阶对严嵩这次短暂的召见仍感到有点丈二和尚——摸不着头脑。

这就是作为处于政务中枢的内阁大学士、礼部尚书的一品高官，和作为政府派出的二级机构“—把手”、从四品官员的国子监祭酒的差别。对严嵩来说，这完全是一次降维沟通，也是在下属面前亮个相，表示出一种姿态。虽说徐阶是自己的下属，但并不清楚对方的底细，不好深谈，也无须多说。

嘉靖二十三年十一月，徐阶在国子监祭酒任上，升为礼部右侍郎，正三品衔。一个多月后，嘉靖二十四年初，四十三岁的徐阶迁吏部右侍郎。

徐阶能快速升迁，与当初夏言对他的赏识有很大关系，是夏言提拔徐阶返回京城并担任太子洗马一职，从此仕途一帆风顺。夏言当时一定没有想到，自己预埋了一颗对付严嵩的地雷。在含冤屈死多年后，是徐阶为自己报了深仇大恨。

嘉靖二十四年十二月，徐阶由吏部右侍郎晋升为吏部左侍郎，原来在刑部的韩邦奇成为他的副手。

徐阶在吏部打破往常那种入乡随俗无所作为的风气，坚持廉洁从政，奖励那些淡泊名利、甘于退让的官员，帮助那些有德却久沦下位的人，压制那些奔走钻营官位的禄蠹。大家夸吏部的工作做得好。手下有能力，当领导的也沾光，历任尚书熊浃、唐龙、周用都非常器重徐阶。碰上尚书年老多病的，基本放手让徐阶主持工作。

徐阶在史部做到了知人善任。当时，有人想求兵部尚书一职，花巨资行重贿给方士，取得了皇上的旨意，要挟徐阶。徐阶没有答应。后来那个人当了大帅，因为失败的战绩坐牢了。徐阶所推荐的官员，多是大家公认的谨慎厚长者，包括宋景、张岳、王道、欧阳德、范鏓等人。徐阶曾代表周用主持朝廷大规模考察官吏的工作，能以官员的实际工作成绩决定人员去留，即便去职的官员，也表示心服口服，不敢心存奢望。

吏部掌控着官员的选拔。徐阶利用铨选大权，为朝廷物色推荐了不少务实的人才，将宋景、欧阳德等安置到朝廷的重要岗位。这些人都是王守仁的弟子，既有心学的理论，又注重实践，以知行合一为行事原则，在社会上享有一定声誉，连带着徐阶的名声也益发响亮起来。再加上十三行省官员对徐阶评价甚高，徐阶在官场上开始有了自己的羽翼。

嘉靖二十六年，周用去世，闻渊接任。闻渊倚老卖老，独断专行，徐阶很不喜欢，请求离开吏部。不久徐阶兼任翰林院学士，教习庶吉士。这一年八月，徐阶因三品满三年，儿子徐璠晋为国子生。

徐阶年轻时担任过浙江、江西两地主管教育的长官，深谙人才育选要领。如今又在中央担任培养、造就人才的重要职务。当时的儒者对如何进行翰林馆课教育以蓄养用世之能，争议频多。徐阶不同于那些醉心于华丽无实辞章的腐儒，将馆课内容与儒家经世思想紧密结合起来，明确指出翰林馆课应以道德、政务为重，庶吉士务必端正心性，研习修身之道与治平之业，实践“修身齐家治国平天下〞的儒家理想。

徐阶竭尽全力引导庶吉士关注时事政务，授课内容围绕有关国计民生的重大问题，教导学生学以致用。他注意到，新来的张居正博学多才，文史功底深厚，所作之文列诸子百家之言，归敦本务实之旨，经世济用之道。徐阶认为张居正天资聪明，才华出众，将来很有可能青出于蓝而胜于蓝，他对张居正深相期许："张君他日定为国家重臣。”从此一路提携张居正。

嘉靖二十七年二月，徐阶任翰林院掌院学士。一个月后，担任《大明会典》副总裁。

这部会典，始修于弘治十年，至十五年十二月成书，未及刊行而孝宗崩。正德四年，武宗诏内阁“重加参校，补正遗阙”。正德六年，《正德会典》完成，刊行天下。这两个版本，错漏之处甚多。嘉靖七年，嘉靖帝诏儒臣重校《会典》，订正谬误，增加续定事例，由杨一清牵头，徐阶参加了此次修典。嘉靖二十四年，大学士严嵩等请续纂《大明会典》，增加嘉靖八年至嘉靖二十三年的内容。杨、严二人牵头的版本，都没有完工。徐阶接手后，取了上两次的版本查看，发现旧版本讹误脱漏的地方很多，新版本取材又很草率。郊庙等大礼有很多出自皇上的裁定，密谕传达，有司并不知晓。徐阶夜以继日，取来内阁及各业务司簿册文案研究讨论，梳理其中的本末。历时八个月，四易其稿后面世。当时的人评论这一版本，认为它：“核实是非，保存典故，怜悯事变，寓深意于片词只字抑扬评论之间，用心良苦。”徐阶在翰林院的学生，后来以文学、史学著名的王世贞对徐阶修的这部 《会典》给予极高的评价，认为它 “创义例，挈纲领，井然一代程书”。

嘉靖二十八年正月，时任内阁首辅严嵩请求增加内阁大臣以协助政务。吏部于二月份廷推本部尚书闻渊、南京吏部尚书张治、南京兵部尚书韩邦奇、礼部左侍郎欧阳德、国子监祭酒李本（明初更定图籍误姓李，致仕后于隆庆年间奏复原姓吕，又称吕本）以及吏部右侍郎兼翰林学士掌院事徐阶六人，请皇上拣选。嘉靖帝以 “治本”二字有彩头，直接选取张治、李本二人入阁。

重返京师的徐阶，早已改变以往的愣头青做派，处理人际关系圆滑、乖巧，不过骨子里还是改不了勤谨做事的风格，与严嵩有过一次小小的冲突。

汪冬莲 著