短暂且难以捉摸，地面望远镜首看到海王星大气黑斑

30几年前，航海家2号飞越海王星首次发现该行星大气层的「黑斑」，随后黑斑消失了，但于2018年再次出现。最近，科学家第一次透过地表望远镜观察到海王星表面暗斑，虽然仍不明白起源，但甚大望远镜（VLT）的新观测或有助于揭开这个令人费解的特征。

斑点是巨行星大气层中一种常见特征，最著名莫过于木星大红斑，土星也有大白斑。1989年，NASA航海家2号首次在海王星大气发现一个黑斑，天文学家已经很熟悉这类型黑点，奇怪的是海王星黑斑在航海家2号观测后就消失了，直到2018年，哈伯太空望远镜才重新在海王星南半球和北半球检测到几个新的黑斑。

这些黑斑实际上是反气旋风暴，就像木星大红斑，但又有些不同，比如寿命相对较短，每隔几年就会出现消失，牛津大学天文学家Patrick Irwin团队对此非常感兴趣，决定利用甚大望远镜（VLT）MUSE仪器研究海王星，成功从地球上观测到一个海王星黑斑。

甚大望远镜数据表明，黑斑直径约10,000～15,000公里，似乎不是海王星大气层的一个「洞」，而是大气顶层下方、硫化氢层内粒子变暗的结果。

研究人员认为，这可能是反气旋深处局部加热的结果，由于漩涡蒸发了硫化氢冰晶，因此露出较暗的漩涡核心。

此外，甚大望远镜还另外探测到一个伴随黑暗漩涡的明亮云彩，命名为DBS-2019，似乎与漩涡处于同一高度，可能是漩涡边缘对流结果，也可能是有更亮的物质从下方黑暗深处上涌。

可惜的是，无论暗斑或亮点都转瞬即逝，它们已于2022年消散，目前的海王星云层几乎完全消失，整颗行星看起来一尘不染，预计等2025年太阳活动极大期过后才会再看到海王星云出现。

新论文发表在《自然天文学》期刊。