还有比人更能食辣的哺乳动物？研究：树鼩吃朝天椒就像吃甜瓜

近日，中国科学家发现，树鼩（qú）是第一种除人类之外，甚至比人类更能吃辣的哺乳动物。

7月12日，这一发现的研究论文在线发表于国际学术期刊《公共科学图书馆•生物学》（PLoS Biology）上，中国科学院昆明动物所赖仞研究员、杨仕隆博士、王国栋研究员、浙江大学杨帆教授为该论文的共同通讯作者。

他们通过进一步研究，揭示了其食辣的原因和进化之谜：因为基因突变，树鼩对辣椒素等辣味物质几乎完全无感。换句话说，它吃朝天椒、火鸡面，像吃甜瓜一样酣畅淋漓。辣椒素已不能让它产生痛觉。

15日，杨仕隆博士告诉澎湃新闻（www.thepaper.cn），树鼩是第一种除人类外可以吃辣椒的哺乳动物。TRPV1（瞬时受体电位通道香草酸受体-1）是辣椒素让动物产生痛觉的“源头”。

中国科学家还找到了让树鼩走上“食辣”之路的推手——胡椒属植物芦子藤。

芦子藤在东南亚地区广泛分布，它富含辣味物质Cap2，树鼩喜欢食用这一植物。

树鼩“食辣”的推手为什么是芦子藤，而非辣椒？

杨仕隆解释说，他们对5个野外树鼩种群进行基因组测序发现，它们的TRPV1发生了“种”上水平的稳定突变。树鼩主要分布在东南亚泰国春蓬府和拉廊府境内克拉地峡以北的地区。而辣椒引入东南亚仅约300年，不足以导致树鼩种群水平上的基因突变。

也就是说，树鼩的TRPV1基因发生突变时，东南亚地区根本还没有辣椒。而树鼩TRPV1的突变，使其对芦子藤Cap2的敏感性仅有其他哺乳动物的千分之一。

树鼩的外形像松鼠，其“智力”较高，曾被认为是灵长类动物。研究人员认为，树鼩不怕辣的能力，扩展了其食物范围，有利于其生存繁衍。

除了树鼩，此前，人们发现，鸟类也对辣椒素等辣味物质无感，这有助于它们传播植物种子。杨仕隆表示，人类食辣是个例外。树鼩和鸟类感觉不到辣，所以食辣。

人类对辣十分敏感，因此食辣需要长期的后天训练：适度吃辣，产生痛觉，痛并快乐着。这一联系造就了部分人群“食辣”的独特饮食习惯。这也是人类大脑后天学习以及不断强化的结果。