英国试图跻身全球太空市场受挫，维珍轨道首次在英发射失败

·维珍轨道公司“宇宙女孩”波音747改装飞机从英国起飞后，搭载的火箭出现 “异常”，未能进入轨道。这是英国本土首次尝试轨道发射。

·除了本次执行任务的康沃尔航天港，苏格兰北部的萨瑟兰航天中心和苏格兰海岸设得兰群岛的萨克萨沃德航天港将用于小型火箭垂直发射，目前正处于太空发射准备的最后阶段。

维珍轨道（Virgin Orbit）公司首次英国发射失败，使英国试图跻身全球太空市场的努力受挫。

当地时间2023年1月8日，英国纽基，代号“宇宙女孩”的波音747飞机停在由技术服务设备包围的停机坪上。 图片来源：视觉中国 

美东时间1月9日17时02分，维珍轨道公司“宇宙女孩”波音747改装飞机从英格兰西南部康沃尔航天港起飞。飞机飞到大西洋上空，18时11分左右释放了21米长的二级火箭“发射器一号（LauncherOne）”。一级火箭完成任务，一二级按计划分离。但此后发射出现异常，维珍轨道公司在推特上表示，“我们似乎遇到了异常，无法进入轨道。我们正在评估信息。”

本次任务携带了9颗小卫星，原本计划将卫星部署到太阳同步轨道上。这次任务之所以引人注目，是因为这是英国本土首次尝试轨道发射。发射前，英国首相苏纳克在推特上发文，“今晚，英国首次发射轨道卫星。这是一项不可思议的工作。祝整个团队好运。”

英国《每日电讯报》曾报道，在1971年将“黑箭”火箭送入轨道后，英国是唯一成功研发卫星、然后又放弃发射卫星能力的国家。那次发射是在英联邦国家澳大利亚。

2014年，英国宣布了开发小卫星发射基础设施的计划，希望扩大英国占全球太空市场的份额。英国航天局副首席执行官伊恩·安内特（Ian Annett）说，太空产业每年对英国经济的价值约为77亿美元。但包括空中客车公司、萨里卫星技术公司（Surrey Satellite Technology）在内的英国太空公司此前不得不将卫星运到其他地方才能发射。

总部位于美国加州的公司由英国企业家理查德·布兰森（Richard Branson）创立。2020年5月，维珍轨道公司“发射器一号”火箭首次发射，但火箭一级发动机在点火后不久关闭，未能进入轨道。2021年1月至2022年7月，维珍轨道公司在美国加州莫哈韦航空航天港连续四次成功发射。本次发射是维珍轨道公司首次在莫哈韦航空航天港以外的地方发射。维珍轨道公司首席执行官丹·哈特（Dan Hart）在发射前表示，该公司可能会在今年晚些时候回到康沃尔航天港，同时也在关注世界各地的其他地点。

据space.com报道，康沃尔航天港首席执行官梅利莎·索普（Melisa Thorpe）介绍，将机场改造成航天港花费2400万美元。2017年，共有7个地点获得了英国航天局的资助，以帮助航天定向升级。其中两个地点目前正处于太空发射准备的最后阶段，一个是苏格兰北部的萨瑟兰航天中心（SpaceHub Sutherland），另一个是苏格兰海岸设得兰群岛的萨克萨沃德航天港（SaxaVord Spaceport）。这两个航天港都将用于小型火箭垂直发射，今年晚些时候有望看到它们的首次发射。

传统的运载火箭从地面发射台垂直发射，维珍轨道公司用飞机将火箭带至万米高空并释放，再由火箭将卫星等载荷送入太空。维珍轨道公司认为这种“水平发射”方法不仅能利用机场跑道，还能节省燃料和成本。来自康沃尔及其他地区的太空极客们冒着寒冷见证了这一历史性时刻，他们没能亲眼目睹火箭坠落，但看到了“宇宙女孩”安全返回机场。

“宇宙女孩已经和机组人员安全返回康沃尔航天港。”维珍轨道公司也在推特上表示。