下载客户端

人体试验要泡汤？马斯克Neuralink面临联邦调查，实验动物死亡频发

2022-12-08 08:18

来源：澎湃新闻·澎湃号·湃客

选自Reuters

机器之心编译

机器之心编辑部

上周，马斯克还信誓旦旦的说 Neuralink 预计 6 个月内进行人体试验，这次恐怕要泡汤了。

上周，马斯克举办了 Neuralink 的演示活动，向世人展示了脑机接口的最新进展。会上，马斯克表示，从原型到生产非常困难，面临诸多挑战。Neuralink 一直在努力启动人体试验，并且已向 FDA 提交了开始人体试验所需的所有文件。马斯克估计，第一个 Neuralink 设备可能会在 5-6 个月内进入人脑。

会上马斯克强调， Neuralink 尊重动物受试者，并且脑机接口设备植入动物体内之前已经进行了广泛的基准测试。两只猴子 Pager 和 Sake 都已经成功植入了 Neuralink 的升级设备。

下面为 Sake 打出的字句「can i please have snacks」（可以给我一点零食吗？）

然而，距离大会开完没几天，根据路透社资料显示以及相关知情人士透露，埃隆 · 马斯克创建的医疗设备公司 Neuralink 正因涉嫌侵犯动物权益接受美国联邦调查，员工认为该公司的动物实验因过于匆忙，而造成了不必要的痛苦和死亡。

准备不足、压力过大，员工赶在最后期限前完成任务

众所周知，Neuralink 正在开发大脑植入物技术，旨在帮助瘫痪的人重新行走，或者治愈其他神经系统疾病。据知情人士透露，近来，美国农业部监察长应联邦检察官的要求，开展了这项联邦调查。其中一位知情人士称，此次调查的重点是该公司是否违反《动物福利法》(Animal Welfare Act)的行为，该法案主要监督研究人员如何对待动物以及动物实验。

Neuralink 植入物：N1。大约有四分之一硬币那么大，可以用来记录和刺激信号。

路透社查阅了几十份该公司的相关文件（包括以前未报告的信息、录音、电子邮件、演示文稿和报告），并采访了 20 多名在职和前任员工后发现：该项调查开展之际，员工们正对 Neuralink 的动物实验持越来越多的异议，并且实验失败是因为马斯克要求加速进程的压力所导致的。这些员工们说，这种不合格的测试不得不重复进行，这无疑增加了那些受试和死亡动物的数量。

马斯克和 Neuralink 的其他高管尚未对置评请求作出回应。

由于美国的监管条例没有对公司研究所使用的动物数量做出具体规定，并且在何时以及如何在实验中使用动物方面给了科学家很大的回旋余地。监管备案文件显示，Neuralink 已经通过了美国农业部对其设施的所有检查。

据路透社获取的信息，自 2018 年该公司开展实验以来，共杀害约 1500 只动物，包括 280 多只羊、猪和猴子。知情人士称，这个只是粗略估计，因为公司没有对测试和杀死的动物数量保持精确的记录。Neuralink也用大鼠和小鼠进行了研究。

动物死亡的总数并不一定说明 Neuralink 违反了法规或研究实践标准。许多公司经常用动物进行实验，以推动人类保健的发展，他们面临着快速将产品推向市场的经济压力。通常，在实验完成后，这些动物会被杀害，这样就可以在它们死后进行研究检查。

然而，Neuralink 的在职和前任员工表示，由于马斯克要求加快研究速度，动物死亡的数量高于实际所需。通过几年来的公司会议和文件，以及对员工的采访，路透社确认：近年来，有四项实验（涉及 86 头猪和两只猴）因人为错误而受到影响。三名在职和前任员工说道，这些认知错误降低了实验的研究价值，所以需要重复试验，这导致更多动物被杀害。知情人士认为错误在于，高压环境下工作的测试人员未能做好充分的实验准备。

为了对 Neuralink 的效果进行验证，研究人员在猪的体内植入了上述设备。

今年早些时候，一名员工在给其同事写的信中，忿忿不平地说道公司需要彻底改革动物手术的开展方式，这样才能防止遭到抨击。这名员工还写道，匆忙的日程安排导致准备不足、压力过大的员工争相赶在最后期限前完成任务，很多调整是在手术前的最后一刻才做出的，这威胁到了动物们的安全。

无论是在职还是前任员工都表示，马斯克一直在努力加快 Neuralink 的发展进程，这在很大程度上靠的是动物实验。今年早些时候，马斯克向员工发送了一篇关于瑞士研究人员开发的一种电子植入装置，帮助一名瘫痪男子重新行走的新闻文章。他写信给员工说道：「我们可以让人们在日常生活中重新使用他们的手和脚！总的来看，我们的行动速度还不够快。这快把我逼疯了!」

知情人士还表示，多年来，马斯克总会让员工想象自己头上绑了一颗炸弹，这样才能让他们行动更快。几年前，马斯克告诉员工，如果他们不能谋得更大进展，这将引发 Neuralink 的市场失灵。

6 个月内人体试验计划恐泡汤

参与 Neuralink 动物实验的五名员工告诉路透社，他们已经在公司内部表达了这种担忧。他们表示自己更主张采用一种更传统的测试方法，即研究人员在动物研究中每次先测试一种元素，在得出相关结论后，再进行其他的动物试验。知情人士称，Neuralink 在修复早期测试中的问题或得出完整结论之前，会快速连续地进行测试。结果是往往导致更多的动物需要受试和被杀害，部分原因在于这种方法导致重复测试。

一名前员工在几年前曾要求管理层对实验方面更慎重一些，但有高管告诉他，考虑到马斯克对速度的要求，这是不可能的。两人向路透社表示，他们离开该公司的原因便是出于对动物研究的担心。

三名在职和前员工表示，Neuralink 的测试问题在公司内部引发了对结果数据质量的质疑。这些问题可能会推迟该公司开始人体试验的计划，而马斯克曾表示，该公司希望在未来 6 个月内开始人体试验。这些事件也让马斯克头疼的事情越来越多，他最近以 440 亿美元的价格收购了 Twitter，目前很多人就他对 Twitter 的管理能力提出批评，而他还同时经营电动汽车制造商特斯拉公司和火箭公司 SpaceX。

美国食品和药物管理局 (FDA) 负责审查该公司的医疗设备和相关实验的批准申请，然而，对于该公司在研究过程中对待动物的方式受到美国农业部《动物福利法案》的监管一事，FDA 没有立即置评。

理想很丰满，现实很骨感

Neuralink 员工在接受采访时曾表示，与其他研究机构相比，公司在某些方面对实验动物的做法相当好。例如，公司领导人在内部宣称，要在德州奥斯汀的工厂建立一个「猴子迪士尼乐园」。马斯克也曾告诉员工，他想让公司在旧金山湾区接受实验的猴子住在「猴子泰姬陵」里。

Neuralink 室内娱乐设施中的猴子。图源：Neuralink。

然而，理想很丰满，现实很骨感。当这些动物用于研究项目时，Neuralink 的做法显然就没有宣称的那么温和了。

频发的实验动物死亡事故

据一位知情人士透露以及路透社查阅的相关资料显示，Neuralink 在 2021 年就发生过一起因失误导致不必要动物死亡的事故，当时一项研究中受试的 60 头猪中有 25 头猪的头部被植入了尺寸错误的设备。

如果准备充分，这样的错误本可以避免。这次事故给 Neuralink 的研究人员敲响了警钟。2021 年 5 月，科学家 Viktor Kharazia 在给同事的信中表示，FDA 的研究审查员可能会将此次事故视为一个「危险信号」，毕竟该公司计划将该研究作为开始人体试验申请的一部分提交。

之后，Neuralink 又在 36 只羊身上重复了这项实验。最后，包括猪和羊在内的所有实验动物都在术后被杀掉了。

这样的事故并不是个例。据两位知情人士透露以及路透社查阅的相关资料显示，有员工在两次不同的手术中，不小心搞混了 Neuralink 设备应该植入的不同猪的脊椎。其实，只要在插入设备前仔细检查猪脊椎，就可以轻易地避免错误。

最终，公司兽医 Sam Baker 建议同事立即将猪杀死，以结束它的痛苦，并表示，「考虑到它完全康复的几率很小，以及目前糟糕的心理状况，我们认为安乐死是唯一可取的做法。」

因动物实验遭到指控

最初对 Neuralink 的指控涉及其与加州大学戴维斯分校合作的实验。今年 2 月，动物权利组织美国负责任医学医师委员会向美国农业部递交了一份申诉，指控 Neuralink 和加州大学戴维斯分校的项目中手术失败导致猴子死亡，并公开公布了其调查结果。

该组织声称，外科医生两次使用了错误的手术胶水，导致两只猴子饱受痛苦并最终死亡，而其他猴子则因植入物出现了不同的并发症。

Neuralink 承认，由于实验导致的健康问题，他们在加州大学戴维斯分校兽医人员的建议下杀掉了 6 只猴子。不过，Neuralink 将手术胶水导致的问题称为使用「FDA 批准的产品」造成的「并发症」。

同时，加州大学戴维斯分校的发言人在回应路透社时，分享了之前的一份公开声明，为自己与 Neuralink 的研究进行辩护，并表示他们并未违反任何的法律法规。

据相关知情人士透露，加州北区的一名联邦检察官将动物权利组织的投诉提交给了美国农业部监察长，检察长已启动正式调查。美国农业部调查人员随后询问了有关加州大学戴维斯分校猴子研究的指控。

其中一位知情人士还表示，此次调查涉及在 Neuralink 内部设施中对动物进行测试和治疗，但没有详细说明。2020 年，Neuralink 引入该项目，并在加州和德州建造了大量的相关设施。

Neuralink 员工开始站在动物的一边

其实，马斯克正在逐渐丧失对 Neuralink 的耐心。根据该公司文件以及对 8 名在职和前员工的采访，自 2016 年成立以来，Neuralink 屡屡错过了马斯克争取到的监管机构批准开展人体临床试验的最后期限。

另外，马斯克显然感受到了来自 Neuralink 竞争对手的压力，比如 Synchron。同样成立于 2016 年，这家公司正在开发一种不同的植入物，在追逐医学进展上不如 Neuralink 那样野心勃勃，但在 2021 年获得 FDA 批准开展人体试验。Synchron 开发的设备允许瘫痪患者通过意念收发短信和打字。这家公司同样进行了动物实验，但在研究中仅仅牺牲了 80 只左右的羊。

对于马斯克赶进度的要求，员工有时会拒绝。在几个月前的一次公司讨论中，一名经理说马斯克鼓励他们在猪身上快速完成一项复杂的手术，这随后遭到了公司部分员工的抗议。他们反对的理由是，手术的复杂性会延长猪的麻醉时间，并危及它们的健康和康复。

因此，员工认为，应该首先找出如何缩短手术时间的方法。谈到长时间的麻醉，其中的一名员工说道，「这对那些小猪来说太难了。」

今年 9 月，Neuralink 为回应员工对其动物实验的担忧，举行了一场市政厅会议，并对实验过程做出了解释。不久后，该公司还向负责审查动物试验的联邦授权委员会开放了此次会议。

Neuralink 高管曾公开表示，公司只有在没有其他选择时才进行动物实验，例如之前的 Neuralink Show & Tell 活动上，马斯克表示，「手术是在后期阶段使用的，目的在于确认设备的运作，而不是测试前期假设。我们很谨慎，为了保证测试是确认性的，而不是探索性，在尝试了其他方法之后，才会将动物实验作为最后手段。」

在马斯克发表上述言论的一个月前，公司动物护理部门负责人 Autumn Sorrells 指示员工将「探索性」一词从研究标题中删除，并禁止以后使用。