新发现：从肝脏到乳汁，雌海豹将潜水能力“转移”给幼崽

·繁殖的雌海豹会把铁从肝中转移至血液中，再到乳汁中。它们的平均潜水时长缩短约5分钟。

·哺乳期间，雌海豹主要依靠之前储存在体内的能量和营养，体重可能会减少100-150千克。

在繁殖过程中，有限资源的分配对雌性及其后代的未来生存具有着重要意义。以往大部分的研究表明，海洋哺乳动物在哺乳期间其体重和脂质储备都将急剧下降。但除了卡路里，雌性海洋哺乳动物还会通过乳汁将微量营养素、激素和其他生物活性化合物传递给后代。

一只南极海冰上的韦德尔氏海豹正照顾自己的幼崽  本文图均为 Michelle Shero 图

《自然-通讯》近日发表的一项研究显示，韦德尔氏海豹会将肝脏中的铁转移至乳汁中，以此提升后代幼崽的潜水能力。这会牺牲母海豹自己的潜水能力，导致它们的潜水深度和潜水时长都有所减少。

为什么是铁？

它们能与氧结合。

研究团队在南极赫顿崖的一个地点对一只韦德尔氏海豹展开研究，天气晴有大风。远处的烟雾来自埃里伯斯火山——世界上最南端的活火山。

韦德尔氏海豹因潜水能力而闻名，它们通常潜水时间大约为20分钟，已被记录到的最长潜水时长为96分钟。这种能力离不开它们血液和肌肉中大量存在的含铁蛋白。

一只雌性韦德尔氏海豹与她的孩子正在埃里伯斯火山前

和其他海豹科成员相比，韦德尔氏海豹的哺乳期较长，长达6-7周。哺乳期间，雌海豹主要依靠之前储存在体内的能量和营养，体重可能会减少100-150千克。雌性韦德尔氏海豹不会每年繁殖，这可以让研究人员比较“繁殖期雌海豹”与“非繁殖期雌海豹”在不同季节的差异。

美国伍兹霍尔海洋研究所的Michelle Shero和同事在2010年至2017年期间对雌海豹进行了监测。他们分析了这些雌海豹的血液和乳汁成分，以及潜水行为的相应变化。

韦德尔氏海豹在冰洞里，准备潜水。

研究人员发现，有幼崽的雌性在哺乳期的铁转移指数会升高，而非繁殖期雌海豹就没有这种变化。繁殖的雌海豹会把铁从肝中转移至血液中，再到乳汁中，这会减少它们自己的铁储备。这个过程产生的乳汁的含铁量最高能达到陆栖哺乳动物的100倍。

作者认为，与非繁殖期雌海豹相比，这种铁转移不仅会使雌海豹断奶后的铁储备减少，还会令它们的平均潜水时长缩短约5分钟。