年轻的脑脊液，让衰老大脑也得以年轻？

文/陈根

众所周知，大脑是个非常精密的组织，也不会轻易进水。但实际上，大脑里面确实有某种液体存在，这种液体无色、透明、质地像血浆一样，充盈着大脑和脊髓，这就是现代医学上所称的“脑脊液”。脑脊液中有大脑和脊髓所需要的营养物质和活动所需要的各种离子，可以帮助大脑和脊髓发挥正常的功能。

《科学》杂志在2013年和2019年各发表了一篇研究，研究表示：人们晚上睡着时，平时在大脑组织周围的脑髓液就会顺着小通道进入大脑组织中，像“清洗剂”一样不断流过，带出白天积累的垃圾和毒素。可以说，脑脊液是反应大脑健康和神经系统疾疾病情况的生物标志物之一。

不仅如此，现在，一项新的研究还发现，年轻健康的脑脊液，或许还是改善老年小鼠记忆的那一把关键的钥匙。

事实上，脑脊液也会跟随着大脑组织一起发育、衰老。在发育早期，脑脊液中携带的信号分子能促进神经祖细胞的增殖、分化。而当人衰老时，脑脊液也会发生变化，最明显的就包括炎症蛋白增加、生长因子减少。

基于此，来自斯坦福大学神经科学的研究人员提出了将衰老的脑脊液替换成年轻的脑脊液的想法，试突了解年轻脑脊液改善衰老大脑记忆功能的可能。 

新研究中，脑脊液的提供者是10周大的小鼠，它们刚刚成年，而接受者是20个月大的小鼠，它们已经进入了中老年。

研究人员从年轻小鼠的脑中获得了90微升左右的脑脊液（其中的免疫细胞已被去除），并在7天的时间里，以每小时0.5微升的速度注射到老年小鼠的脑中。共有8只老年小鼠经历了这一过程，称为YM-CSF组。不过，老年小鼠的脑脊液并没有完全被年轻小鼠的脑脊液替换。而作为对照，他们还给9只老年小鼠注射了人造脑脊液（aCSF组）。

而在进行上述实验之前，研究团队已经对这些老年小鼠进行了训练：他们对小鼠的脚部施加电击，同时发出闪光和声音。这样，小鼠就建立起一项特殊的记忆：当同样的闪光与声音再次出现，即使没有施加电击，小鼠也会因为回想起电击的疼痛而吓得僵住。

在植入年轻脑脊液的几周之后，研究团队检验了还有多少小鼠能记住这段记忆。结果是，植入年轻脑脊液的老年小鼠中，有40%在闪光和声音出现时呆住不动；而在输入人工脑脊液的对照组中，保留这段记忆的比例只有18%。这意味着，年轻的脑脊液确实让老年小鼠的学习和长期记忆能力更强了。

不仅如此，在对这个过程的具体细胞与信号分子的探索中，研究人员还锁定了一种名为Fgf17的成纤维细胞生长因子，当他们将这种蛋白注入老年小鼠的脑脊液中，即使没有年轻的脑脊液，这些小鼠的记忆力也得到了改善；相反，给年轻小鼠注射Fgf17抗体后，这些年轻者的记忆力也下降了。

当然，这还需要大量的后续研究。这项研究开辟了一个全新的领域，未来，逆转大脑衰老，或许也能成为现实。