痒了为何会挠？中国科学家《科学》杂志撰文揭开痒觉传导机制

痒，一种引起抓挠欲望的不愉快感受，本是动物的自我保护机制，通过抓挠来去除入侵皮肤的外来异物。但在皮肤疾病和胆汁淤积等系统性疾病中，患者“痒不欲生”，并几乎无有效药物可用。300多年前，科学家就提出对痒的定义，但关于痒觉的神经传导图谱此前还停留在到达大脑之前。

北京时间8月18日，发表在《科学》期刊的一篇论文描绘出痒觉从脊髓到大脑传输路线的第一块拼图。科学家开始知道，痒觉的信号是通过怎样的神经环路，从汇集了皮肤感觉神经元信号的脊髓，到达信息处理中枢大脑。之后，人们或可揭开痒觉在大脑中的神经环路，比如怎样“命令”肢体做出抓挠行为。

这项研究将有利于寻找相关靶点及药物研发，治疗顽疾过敏性瘙痒和慢性瘙痒。论文的通讯作者是中国科学院神经科学研究所研究员孙衍刚，第一作者为其博士研究生穆迪和邓娟。

在当天的新闻发布会上，孙衍刚将所证实的痒觉神经传递过程，类比成痒觉信号带有任务的“长途旅行”。

简而言之，他们的研究成果是首次在小鼠上证实，脊髓中表达的胃泌素释放肽受体（GRPR）的痒觉细胞会通过兴奋性突触，将痒觉信息传递给脊髓投射神经元，然后通过长长的投射神经元，输送信息至大脑脑干区的臂旁核。

放到“长途旅行”的类比中，GRPR神经元相当于一个地铁站，痒觉信号需要先“搭乘”GRPR神经元到达当地的火车站，也就是投射神经元进行“换乘”，然后经投射神经元到达目标城市的火车站，即臂旁核。而他们尚未知道的是，痒觉信号到达目标城市的火车站后，又要通过什么样的交通线路，到达目的地，完成诱导抓挠行为的任务。

10年前，孙衍刚在美国圣路易华盛顿大学做博士后时，他和导师陈宙峰就发现脊髓中的GRPR对痒觉至关重要，且和痛觉独立。而这次，进一步地，孙衍刚将GRPR神经元和大脑之间输送痒觉信息的路线描绘了出来。

这条路线看似不复杂，但课题组花费了将近四年的时间，才用多项实验敲实了这一段神经回路。

孙衍刚介绍说，从脊髓到大脑传输痒觉的路径可能不只一条，除了臂旁核可能是痒觉到达大脑的第一个“中继站”外，也有科学研究提示，痒觉从脊髓出发并到达丘脑。

“基于前人研究和独立判断”，孙衍刚课题组选择了从脊髓到臂旁核这条通路。“从脊髓到臂旁核，这条路到底是不是最重要的一条呢？这是我们要回答的问题。”孙衍刚说。

于是，他们通过光遗传学的方法，相当于给脊髓到臂旁核的这一通道“安上”一个光控开关：照射光时，这条通道就被封闭了，反之，则通畅。孙衍刚课题组发现，当这条通道关闭时，小鼠因为痒而进行抓挠的次数明显减少了，而一旦恢复通路，小鼠抓挠次数重新上升。这表明，这一通路的确是痒觉信息传输的必经之路。

接着，研究人员设计了多个实验，来证明臂旁核是不是痒觉信息传输中必不可少的“中继站”。在钙成像技术的帮助下，他们发现臂旁核在瘙痒诱发抓挠的过程中会变得“兴奋”。借用药理遗传学的方法，他们看到，在臂旁核活性受到抑制的情况下，小鼠会减少抓挠的次数。至此，他们用实验数据证实，臂旁核的确是瘙痒信息进行加工、处理的重要脑区。

臂旁核位于大脑脑干，被公认为参与情绪调控。孙衍刚说，他们的研究结论提供了一个暗示，慢性瘙痒造成的“痒不欲生”可能主要是臂旁核的激活所诱发，“慢性瘙痒的治疗应该主要针对其情绪成分”。