复活猛犸象太遥远？中外团队计划从小体型的圣诞岛虎头鼠开始

恐龙在6500万年前灭绝，猛犸象在4000年前灭绝，圣诞岛虎头鼠在119年前灭绝。“复活”这些灭绝动物是很多研究人员的重要课题之一，日本、美国等团队此前都相继宣布将复活猛犸象。

来自中国、丹麦等团队的一支研究团队认为，这种“复活”或许从体型更小的生物开始更“靠谱”。3月10日，细胞出版社（Cell Press）旗下期刊《当代生物学》（Current Biology）在线发表的一篇论文显示，古遗传学家们将研究重点转向了圣诞岛虎头鼠，他们的发现也揭示了“复活”技术的局限性。

该研究的通讯作者为汕头大学海洋科学研究所的林剑青和丹麦哥本哈根大学全球研究所进化全息基因组学中心的进化遗传学家M. Thomas P. Gilbert。

“复活”工作通常没有明确的定义。当对一个灭绝物种的基因组进行测序时，科学家面临的挑战是，使用退化的DNA不能产生重建一个灭绝动物完整基因组所需的全部遗传信息。

圣诞岛虎头鼠被认为是由于欧洲船只带来的疾病而灭绝的。幸运的是，该研究团队不仅获得了这种啮齿动物几乎所有的基因组，而且由于它与其他啮齿动物的亲缘关系相对较近，因此它与一只活着的挪威褐鼠共享了约95%的基因组。

“这是一个相当不错的测试模型。”Gilbert说，“因为当你对已灭绝生物的基因组进行排序时，你必须将它与一个非常近缘的现代参考物进行比较。”

从具体的操作上来看，在灭绝物种DNA被尽可能精确地排序，并与现存物种的参考基因组进行匹配之后，科学家能找出基因组中不匹配的部分，并在理论上能使用CRISPR技术对现存物种的DNA进行基因编辑，使其与灭绝物种的DNA相匹配。

研究人员认为，挪威褐鼠到圣诞岛虎头鼠就是一个特别好的测试案例，因为它们的进化差异与大象和猛犸象的进化差异相似。

圣诞岛老鼠在20世纪初灭绝。

然而，尽管对圣诞岛虎头鼠的测序基本上是成功的，但仍有一些关键基因缺失了。这些基因与嗅觉有关，这意味着“复活”后的圣诞岛虎头鼠可能无法像原来那样处理气味。 

Gilbert说，“以目前的技术，要恢复圣诞岛虎头鼠全部基因序列是完全不可能的，因此，要制造出完美圣诞岛虎头鼠复制品是不可能的。”

Gilbert同样以复制一头猛犸象为例，编辑大象的DNA可能就足够了，改变基因使大象长出长长的毛，能够在寒冷的环境中生活。“如果你在动物园里养一头毛茸茸的大象，它是否缺少一些行为基因可能并不重要。但这会带来很多道德问题。”

不过，真正的圣诞岛虎头鼠“复活”工作还为进行。研究团队透露，他们计划尝试在老鼠身上开始进行实际的基因编辑，打算先对一只黑鼠的基因组进行CRISPR编辑，把它变成一只挪威褐鼠，然后再尝试让圣诞岛虎头鼠“复活”。