用基因疗法改造骨髓干细胞，这名镰状细胞贫血少年获救了

2014年，一位患有镰状细胞贫血病的少年在他13岁时接受了基因治疗，2年多过去，他已经摆脱了疾病带给他的疼痛感。

尽管今后会不会复发尚不知晓，但这仍然打开了应对这种疾病的新窗口。这是第一次，基因疗法用于治疗镰状细胞贫血症，并得到可能“治愈”的可观成效。

进行这次突破性临床试验的，是来自法国巴黎内克尔儿童疾病医院生物治疗科的博士Marina Cavazzana带领的团队，部分资金由美国基因治疗药物公司BlueBirdBio赞助。3月2日，在美国《新英格兰医学杂志》上，Cavazzana作为通讯作者之一，报告了这位患者治疗后15个月的随访情况。此前，在2016年12月的美国血液学会年会上，研究团队就相关情况作了学术报告。

“我们对男孩的血液进行了各项检查，都显示他已经治愈了。但更确定的结论需要长期的随访。”Cavazzana透露，另有7个患者进行了这项治疗，目前病情都有比较乐观的改善。

什么是镰状细胞贫血症？

镰状细胞贫血症是一种主要发生在黑色人种上的遗传病，在非洲、南美洲、地中海地区有较高的发病率，全球有数百万名患者。据美国国家心肺和血液研究所（NHLBI）数据，在美国，大约每365个黑人儿童中就有1人得该疾病。

镰状细胞贫血症的患者是人体在生产血红蛋白时出了“故障”。血红蛋白是血红细胞中负责运载氧的蛋白质，正常的血红细胞呈圆盘状，可以自如在血管之间流通。而镰状细胞贫血症的患者因β链第6位氨基酸谷氨酸被缬氨酸所代替，形成了异常的血红蛋白S（HbS），而不是正常的血红蛋白（HbA）。血红蛋白S使得血红细胞的外形变为镰刀形或者新月形，镰刀形细胞由于无法自如流通，会聚集在血管壁上，造成血管堵塞，氧气无法输送到身体各个部位。

骨髓移植被认为是镰状细胞贫血症的根治良方。但由于患者要找到合适配体的几率只有10%左右，骨髓移植无法被大部分患者所用。

此次法国研究人员所用的基因疗法正想弥补治愈方法单一的空白。

基因疗法如何“对付”镰状细胞贫血症？

首先，研究人员从患病男孩体内抽取一些骨髓干细胞，然后从中加入额外的、“反镰状化”的β链基因。这些新加入的基因会使得异常的血红蛋白S无法聚集起来形成镰状细胞。

随后，研究人员将这些改造过的骨髓干细胞放回患病男孩体内。在接下去的几个月中，生物标记物显示，患病男孩开始逐渐产生带有“反镰状化”基因的血红蛋白。

如今，男孩已经16岁，因为没有堵塞血管的情况出现，他已经不服用止痛药。

“它可能会是游戏规则的改变者。研究团队已经让一位患者得到了真正的临床福利，生物标记物也已经证明了这一点。这是一件了不起的事。”牛津大学细胞分子生物学教授Deborah Gill说。

基因疗法会是镰状细胞贫血症的“克星”吗？

基因疗法用于治疗罕见疾病已经有近30年时间。1990年，在一位患有腺苷脱氨酶缺乏症的4岁女孩身上，全球第一例基因治疗临床试验进行。幸运的是，治疗成功。

此后，基因疗法开始在一些罕见病上施展拳脚。在2012年，Glybera成为第一种被批准的基因疗法，用来治疗罕见的脂蛋白脂酶缺乏遗传病（LPLD）。2016年，第一种商用的基因疗法问世，用来治疗患有严重免疫紊乱的儿童。

但由于涉及的都是罕见病，基因治疗覆盖的人群都为一小部分人。而镰形细胞贫血症不同，它是一种全球数百万患者苦寻良方的疾病。

基因疗法真的会成为治疗镰状细胞贫血症的主流之选吗？

现在下结论还为时过早，毕竟这只是在一位患者身上得到了暂时的治疗成效。后续，这种疗法不仅需要经受更大规模临床试验的考验，也需要接受时间向它发起的“挑战书”。

改造过的骨髓干细胞是否可以连续“效力”一生时间？美国波士顿儿童医院血液/肿瘤科医生、哈佛大学医学院教授的David Williams表示，这位男孩可能还会偶尔地出现血管堵塞状况，因为男孩原本的基因决定着他仍然会产生异常的血红蛋白S。

“重要的是看随着时间推移会发生什么状况，以及有多少其他患者能得到类似的治疗效果。” Williams说。

另一方面，学者提出质疑，基因疗法在镰形细胞贫血症多发的贫困地区并不实际。基因治疗价格不菲，哈佛大学医学院教授Stuart Orkin说：“我们应该现实点，在欠发达地区有成千上万的镰状细胞贫血病患者，对他们来说，欠发达的医疗系统无法承担和适用基因疗法。”