人类最大太空望远镜韦伯迎里程碑：成功展开网球场大的遮阳板

美国当地时间1月4日，美国国家航空航天局（NASA）官网发布消息，詹姆斯·韦伯太空望远镜团队已经完全展开了这座航天器长达70英尺（约为21.336米）的遮阳板，这是韦伯望远镜自升空以来的一个重要里程碑。

2021年12月28日，也就是韦伯望远镜搭乘欧洲的阿丽亚娜5号火箭发射的三天后，整个团队开始远程部署遮阳板。

这款遮阳板的面积大小相当于一个网球场，由于目前任何一个火箭发射器都无法承载这块面积巨大的遮阳板，而为了适应阿丽亚娜5号火箭的有效载荷区域，遮阳板在发射时必须处于折叠状态。因此，遮阳板在太空的成功展开也成为了韦伯望远镜未来在太空正常运作的关键一步。

图片来自NASA

图片来源：欧洲航天局

图片来源：欧洲航天局

自发射后的八天的时间里，遮阳板展开的工作是这样实现的：

首先，两个托盘结构——前向和后向展开，使天文台达到约21.366米长，然后可展开塔组件（Deployable Tower Assembly）将望远镜仪器、镜面、遮阳板与航天器分离开来，为遮阳板充分展开提供了空间；随后释放和展开尾部动能平衡翼与动能保护膜；将中部横杆垂直于托盘结构展开，使遮阳板的全宽达到约14.3256米；最后，将遮阳板完全拉紧并固定到位，标志着遮阳板的部署完成。

展开和拉紧遮阳板需要涉及到韦伯178个释放机件中的139个，70个铰链组件，8个展开电机，大约400个滑轮，以及90根总长近半公里的独立电缆。韦伯望远镜团队暂停了一天的部署工作来优化韦伯望远镜的电力系统和张力马达，以确保韦伯在展开遮阳板工作之前处于最佳状态。

美国国家航空航天局（NASA）在美国东部时间1月4日下午举行了媒体电话会议，讨论这一里程碑的完成。

“这是第一次有人尝试将如此巨大的望远镜送入太空。” 位于华盛顿NASA总部的科学任务理事会(Science Mission Directorate)副主任托马斯齐布亨(Thomas Zurbuchen)说道，“韦伯望远镜不仅需要仔细组装，也需要仔细部署。它最具挑战性的部署——遮阳板的部署成功，是对人类智慧和工程技术的证明，这将使韦伯进一步实现其科学目标。”

这个五层的遮阳板将保护韦伯望远镜不受太阳、地球和月球的光热影响。每层塑料遮阳板上面涂有反光金属，可以提供防晒系数超过100万的保护。这五层叠加在一起，可以将超过200千瓦的太阳能照射减少到1瓦不到。

遮阳板的保护将有助于使韦伯的科学仪器保持在零下228.89摄氏的温度，这样的低温可以让韦伯观测到来自遥远天体的微弱红外光线。

图片来自NASA

“在太空中打开韦伯的遮阳板是一个不可思议的里程碑，对整个任务的成功至关重要，” 美NASA总部的韦伯项目主管格雷戈里·l·罗宾逊(Gregory L. Robinson)表示，“成千上万个部件都必须精准工作，才能让这个工程奇迹充分实现。团队完成了这项复杂任务的大胆壮举——这是韦伯迄今为止最大胆的任务之一。”

这座世界上最大、最复杂的太空望远镜还有5个半月的准备工作要做，包括副镜和主镜翼的部署，望远镜光学系统的校准，以及其它科学仪器的校准。在那之后，韦伯望远镜将向地球发布它在太空获取的第一批图像。