全球最大口径射电望远镜启用，中国开始“收听”地外文明声音

9月25日，位于中国贵州省平塘县的全球最大单孔500米口径球面射电望远镜(FAST)将竣工。9月24日，FAST探测核心部件馈源舱，首次进行大范围移动测试，为竣工之后的观测任务做最后准备。这意味着，中国可以正式开始收听来自太空深处的无线电波，探秘宇宙变迁、地外新星和生命体。

球面射电望远镜。 视觉中国 资料图

今年7月3日，FAST最后一块反射面单元将完成吊装。这个被国外媒体称为改变中国科技创新的“天眼”的主体工程完工。FAST的口径达到了世界之最的500米，从理论上说，FAST能接收到137亿光年以外的电磁信号，这个距离接近于宇宙的边缘。有了FAST项目，中国在未来20至30年，可在最大单口径望远镜项目上保持世界一流地位。

FAST由中科院国家天文台主持建设，从概念到选址再到建成，耗时22年。据国家天文台研究员、FAST(500米口径球面射电望远镜)工程副经理、科学家彭勃介绍，当时国家天文台从900多个洼地中筛选出390多个，通过分析、建模等因素后，最终选出了90多个，然后再对选出的90多个洼地，每一个进行实地勘察，最后按顺序排了13个洼地。

建设过程中的FAST项目。 新华社 资料图

“经过地勘，我们发现大窝凼的地质很好，在打钻深测地质情况时，我们打到110米深时就已经打不下去了，因为下面地质很坚固，能够承受望远镜的重量。”彭勃说。2006年，FAST项目最终决定落户平塘大窝凼。

用“天眼”收听地外文明的声音

不同于其他的望远镜，FAST的工作不是“看”，而是“听”。射电望远镜就像是个“耳朵”，“收听”太空深处物体发出的无线电波。和光一样，无线电波也是一种电磁辐射，但是波长非常长，从大约一毫米到一百多公里。这些宇宙信号在太空中穿行遥远的距离，因此也非常、非常弱。对于射电望远镜来说口径越大，可接收的信号就越多。

FAST由4450块三角形面板拼装组成。在FAST建成以前，世上已存的最大射电望远镜有两个：一个是号称“地面最大的机器”的德国波恩100米望远镜，一个是被评为人类20世纪十大工程之首的美国阿雷西博300米望远镜。

建设过程中的FAST项目。 新华社 资料图

FAST建成后，其灵敏度将比德国波恩100米望远镜提高约10倍；与美国阿雷西博300米望远镜相比，其综合性能提高约2.25倍。

致力于探测外星智慧的机构METI International主席道格拉斯•凡柯(Douglas Vakoch,)称:“相较于此前对外星生命的探测,中国最新的望远镜能够探测得更快、更远。”

上世纪60年代，国际上通过射电望远镜发现了脉冲星，当时以为找到了外星人，经过研究发现，这是理论预言里的一种中子星。

1993年，美国300米口径的阿雷西博射电望远镜观测了十几年，发现脉冲双星系统，这样的发现成为了爱因斯坦预言引力波存在的观测证据。

目前，国际上有10项诺贝尔获是基于天文观测成果的，其中，有6项出自射电望远镜。因此，FAST项目正是投入使用后，可以想象，它将有望协助中国科学家冲击诺贝尔奖。

可拉动地方经济发展

FAST正式投入使用后，除了能在科学上提供重大发现机遇，在风景上也将提供具有唯一性的天文地质奇观。作为望远镜台址的贵州平塘，有望成为一个高端的科普旅游地，拉动地方经济发展。

此前曾有人统计，每年去美国阿雷西波天文台参观的游客约13万人，至少为当地带来5000万美元以上收入。

“值得一提的是，以后游客去平塘天眼旅游，在进入天眼核心区的五公里范围内，游客的手机必须‘上缴’，因为手机信号会干扰天眼的信号接收。”彭勃笑言，如果有一天想感受没有没有手机的生活，就可以去平塘FAST旅游，享受“失联”的状态。　　

据了解，FAST项目未来除了供中国科学家使用外，未来2-3年，会开放给国外的科学家。

“中国天文研究一直落后于世界。以前，我们需要到国外去借别人的望远镜来观察。现在自己在中国建一个了。”彭勃说。