英国脱欧公投倒计时，欧洲最大的核聚变反应堆命运未卜

英国的欧盟身份是今年欧洲大陆最大的未知数，同样未卜的，还有全球最大的托卡马克核聚变装置——欧洲联合环（JET）的命运。尽管由此引发的担忧并不像政治和金融领域那么多，但若6月23日英国公投决定脱欧，整个欧洲的核聚变研究都将蒙受阴霾、进程拖慢，这使得很多核聚变研究者倍感忧虑。

核聚变是恒星的能量来源，太阳的核聚变已持续几十亿年。或者说，这是最完美的能量来源。核聚变所需的燃料（氘和氚）非常容易获取，几乎取之不尽用之不竭，且核聚变过程并不会产生任何温室气体或者核废料。

位于英国牛津郡Culham科学中心的JET建于30多年前，这个被称为托卡马克的装置外形酷似甜甜圈，能利用强力磁场来控制它的燃料。这种磁场能够避免等离子体碰触容器壁以及融化内壁，而等离子体则通过粒子光束和无线电波被加热。

1997年，JET创造了聚变能量的纪录，在数秒内产生16兆瓦（1兆瓦=1000千瓦，1千瓦=1000瓦）能量。对于大多数聚变研究者来说，位于法国的国际热核聚变实验堆ITER是下一个目标，它有望成为第一台实现能量增益的机器，即输出的聚变能超过输入的加热能量。ITER建成之前，JET是最理想的实验平台。 

无论是在规模、外形、内层材料，还是等离子体的使用，JET都是全世界托卡马克装置中最接近ITER的反应堆。另一个独特因素是，JET是唯一使用氘氚混合物为燃料的托卡马克，与ITER所使用的燃料相同。氚具有放射性且不可控，但这种混合物是最容易“点燃”的，这意味着可以释放更多能量。

但英国脱欧很可能会为这一切画上休止符。这将使JET陷入法律空白，并导致ITER项目失去重要支撑。

一些泛欧洲的研究机构不受欧盟掌控，因此不会受到英国脱欧公投的影响。比如位于瑞士日内瓦附近、跨瑞士和法国边境的欧洲核子研究中心（CERN），该中心最近一次震惊物理界的成果当属利用大型强子对撞机（LHC）发现了“上帝粒子”希格斯玻色子；总部位于巴黎的欧洲太空总署(ESA)有一个位于英国Culham的技术中心，但也不会受英国脱欧波及；此外还有总部位于德国慕尼黑附近加兴的欧洲南方天文台（ESO）、总部位于德国海德堡的欧洲分子生物学实验室（EMBL），后者在英国剑桥有一个生物信息研究所。

但核聚变不一样。在欧盟框架下的欧洲原子能共同体（EURATOM）为欧盟的核能研究提供重要支撑。作为欧洲原子能共同体的代表，EUROfusion负责管理欧洲聚变研究并为其提供资金。英国脱欧将切断JET与欧洲原子能共同体之间的联系，包括共同体所提供的高昂研究经费。此前就有很多信号显示，欧盟核聚变的预算并不富裕，JET必须与其他多个小型聚变实验项目共享科研资金，并面临资金短缺提前在2018年关闭，这比ITER 项目启动足足提前了2年。英国脱欧无疑将使情况变得更加糟糕。

“我们对ITER的准备可能没那么充分了。”JET开发经理Lorne Horton说，从科学的立场来说，自己并不希望这种情形发生。EUROfusion主管Tony Donné说，脱欧公投后，英国至少会继续运行JET直到2018年目前的合同到期。在那之后，英国可能会像瑞士等非欧盟国家一样，从欧洲原子能共同体手中购入一些项目。但这一过程可能会耗费数年时间，在英国政府脱欧公投后所需完成的谈判列表上，也处于靠后的位置。

Donné说，EUROfusion一直致力于推动JET变成一个完全国际性的机构，这样一来，ITER的其他成员，包括中国、印度、日本、俄罗斯、韩国、美国，也可以利用JET来为ITER做前期准备。“顺利的话，这将是一个不可思议的项目。” Donné说。

一旦英国决定退出欧盟，这一设想将陷入泥潭。