远观｜谁释放了通胀的魔鬼？

如今的人们，谈通胀而色变。虽然金融危机以来全球的通胀率都不高，有些大经济体（比如中国）已经进入通缩，或者在通缩的边缘，人们担心的依然是通胀。无他，在人们的记忆依然清晰的20世纪，特别是20世纪的后半期，通货膨胀是挥之不去的梦魇。

根据世界银行的数据，从1981到2014这短短34年间，全球物价水平平均上涨了6倍，相当于年均通胀5.9%。其中高收入国家的物价上涨了2.2倍，年均通胀3.5%。中等收入和低收入国家的物价水平上涨了14倍，年均通胀8.3%。怪不得，人们对于年均4、5个百分点的通胀，已经习惯成自然了。对于不到2个百分点的低通胀，反而不习惯，甚至开始担心通货紧缩。

有趣的是，高收入国家的物价34年只上涨了2.2倍，而其他国家物价34年则上涨14倍，相差7倍之多。看起来，从上世纪80年代开始，发展中国家更易于发生通胀，而发达国家似乎找到了对付通胀的秘方。

不过，再将历史往前推溯，发达国家的通胀历史，也并不是那么光彩。在1970年代，一场严重的通胀席卷整个资本主义世界，OECD国家的物价水平上升165％，年均通胀达到10%，英美等大国都未能幸免。从1971到1980短短10年间，美国物价上涨110%，年均上涨7.8%。同期，英国物价上涨260%，年均上涨14%。这一通胀水平，和1980年代的发展中国家的通胀水平比，也毫不“逊色”。倘若说发达国家找到对付通胀的药方，也不过是近年来，特别是1990年代以来的事情。

看了这些数字，结合近年来人们对于此起彼伏的通胀的清晰记忆，很容易让人觉得通胀是一个普遍的现象，由来已久。我们沿着历史继续往前追溯，发现其实不然。我们熟知的通胀，其实是20世纪以来特有的现象。以前尽管也有物价水平的起落，但是以来没有那么大，而来起落互现，相互抵消。

囿于数据的局限，较长的历史我们只能看英美两个大国的数据。好在，英美先后是全球级别的超级大国，他们的通胀历史在某种程度上代表了全球的通胀历史。

下图描绘了18世纪开始至今英美两国的物价水平。以1700年的物价水平为例，考察这300多年来英美两国的累积物价上涨，我们惊异的发现，在整个18、19两个世纪，物价水平几乎没有上涨。1900年的英美两国的物价，和1700年是差不多的。实际上，在相当长的时间里，这两个国家都是通货紧缩的。比如说，在18世纪上半纪（1701-1750），美国物价下降了35%，英国物价下降了5%。在19世纪上半纪（1801-1850），两国物价下降更多，分别下降了38%和24%。而在19世纪下半纪，两国的物价基本没变，稳定得出奇。实际上，再往前推几个世纪的话，两国的物价也是基本稳定的。基本稳定不是说物价没有变化，而是时而通胀，时而通缩，甚至有比较厉害的涨跌，但是彼此抵消掉了。

到了20世纪，通胀水平突然爆发。在半个世纪的时间里，美国、英国的物价分别上涨了185%和216%，远远超过前面两个世纪的总和。到了20世纪后半纪，通胀进一步上涨，两国物价分别上涨6倍和19倍。考虑到英国的物价水平前面几个世纪都基本没有变化，而短短几十年就上涨20倍，真是让人啧啧称奇。

实际上，20世纪和20世纪以前的物价水平变化差异是如此之大。为了能够显示18、19两个世纪中的物价变化，我们对坐标轴进行了对数处理，否则前面三分之二的时间里物价都是接近水平的直线—— 因为20世纪以来物价水平太高了！

那么20世纪究竟发生了什么，使得物价突然离开了地心引力呢？20世纪上半叶有两场世界大战。战争是政客和将军的游戏，平民和战士的悲歌。一将成名万骨枯的背后，是大量的消耗，需要大量的军需物资送到战场上燃烧。在经济学家眼里，这些都是需求，而且是无穷无尽的“刚需”。需求这么大，供给弹性小，常常会跟不上，自然就会带来通胀。所以，很多人认为，20世纪上半期的通胀和战争有关系。

可是，仔细琢磨，这个逻辑是有问题的。20世纪上半叶固然有两次世界大战，可是根据什么说这一时期的战争消耗比以前大呢？毕竟，以往的战争更加频发，而且相对于以往的生产能力，战争的相对规模未必就比20世纪的更小。更重要的是，20世纪下半叶，其实是人类相对和平的时期，通胀水平却进一步突飞猛进。看来，战争不是通胀的根本原因。

而我们回顾货币史的话，20世纪最重要的变化，是黄金逐步淡出历史舞台。一战期间，各国债台高筑，为了替战争融资，先后脱离金本位。脱离了黄金这个天然的货币之锚，各国的货币发行纷纷失控，经历了一次严重的通胀。仔细看图3的话，会发现在1915-1920年间，英美经历了一次严重的通胀，物价水平上涨了一倍以上。

这还远远不是最严重的。我们熟知的魏玛共和国的恶性通胀，就发生在一战以后的1921-1924年。德国作为战败国，本来德国马克就贬值得厉害，可是为了偿还大量的战争负债，不得不开动印钞机，然后就是德国马克持续的大幅贬值和恶性通胀。在此期间，匈牙利和波兰页发生过恶性通胀。看来，似乎一旦脱离黄金之锚，通胀的恶魔就从瓶子里释放出来了。在此以前，黄金是通胀的封印。

一战结束后，各国先后回到金本位，1930年代又经历了大萧条，因而物价在1920-1930年代总体是稳定和下降的。1930年代，为了对抗大萧条，各国先后脱离金本位，此后再也没有回到金本位。黄金的封印被彻底撕下，人类通胀的历史，也从此正式开始。

那么，从瓶子里释放出来的魔鬼，还能被装回去吗？且容后文道来。