NASA开普勒计划找到地球“大表哥”，背后功臣坚守30年

比尔·博鲁茨基

当NASA欢天喜地地向全世界宣布，天文科学家们找到了距离我们1400光年之外的“另一个地球”时，有那么一个人更值得关注。

那就是比尔·博鲁茨基（William J. (Bill) Borucki）。

比尔·博鲁茨基是谁？

现年76岁的比尔·博鲁茨基是一名太空科学家。在今年7月3日正式退休之前，博鲁茨基在美国航天局艾姆斯研究中心（NASA Ames Research Center）工作了53年。

他曾参与实现人类登月梦想的“阿波罗计划”的隔热罩设计，而正是他参与设计的隔热罩，保证了首次登月成功的宇航员能乘坐返回舱穿过温度高达1000摄氏度以上的大气层。

他曾是“开普勒计划”的首席研究员。他为了这一寻找“另一个地球”的计划坚守了30年，即使曾4次被NASA拒绝，也从未放弃。

于是，我们知道了“开普勒-452b”（Kepler-452b）——这个地球的“大表哥”。当地时间23日零时许，NASA通过电话会议宣布了开普勒空间望远镜的最新发现：天文学家表示，发现迄今最接近“另一个地球”的系外行星“开普勒-452b”。

在比尔正式退休的前一天，NASA在其网站上为他50余年的NASA生涯刊登了纪念文章。

“博鲁茨基在NASA艾姆斯研究中心的职业生涯里，推动了NASA第一个在其他恒星周围的宜居带寻找类地行星的探测计划并将这一计划推向了顶峰。”NASA在文章中写道。

“比尔的独特领导方式、视野以及在研究上的百折不挠将会持续激励全世界的科学家。”美国宇航局科学任务理事会副局长兼前宇航员约翰·格伦斯菲尔德（John Grunsfeld）表示，“他在这样一个巅峰时刻退休，他留下的研究遗产不仅值得庆祝，而是会以开启科学历史上的一个新篇章、开启人类新的梦想而被记住。”

一个人的坚持成就了开普勒计划

1969年7月，阿波罗宇宙飞船搭载着首位登月的宇航员开启了人类的太空征程。

当全世界所有人都在屏息以待，想要知道阿波罗11号能否承载高温顺利返航、宇航员是否能安全回家之时，可能只有一个人并不担心，他就是比尔。

“在我脑海中从未出现过任何怀疑他们是否能安全回来的声音。”比尔当时如是说道，“我们知道我们在做什么。我们已经做好万全准备了。这肯定会成功的。”

自信就如同比尔的一个标志，而正是这样的自信，为他这么多年来的NASA生涯产生了积极的影响。

就如同在1984年那样。

在“阿波罗计划”结束后，NASA解雇了相关人员，失业的比尔在艾姆斯研究中心找到了另一份工作，从事理论性的研究工作。而就在1984年，比尔发现，可以通过在太空观测基地创建一个极其敏感的系统来检测在银河系的其他角落里的星球的存在。也就是通过测量这些遥远的恒星所发出的光来寻找恒星周围的行星。

虽然比尔确信，这样是可行的，但其他人并不是这么认为。“所有的反馈都是非常消极且一致的。”

“我告诉他，他完全是个疯子，”美国麦克唐纳天文台的威廉·科克伦（William Cochran）说道，他在1984年第一个和比尔讨论了这个计划。而后，技术上的困难令许多人对这个项目表示严重的质疑。

不过，比尔并没有对此丧失信心。在那接下来的16年里，比尔尽他所能游说了所有能游说到的航天局里更高级别的人。“他们要是看到我来了，他们就会躲起来。”比尔回忆道。

即使在一次又一次的被拒之后，比尔仍然坚持他的这一想法。而最终，“开普勒计划”的硕果累累证明了他这么多年来的坚持是值得的。

“开普勒计划”曾四次被NASA拒绝

正如NASA所说那样，“开普勒计划”让我们重新修订了教科书，也刷新了我们对宇宙的了解，而这是“通过博鲁茨基和他的团队纯粹的决心才能实现的”。在10年的时间里，比尔和他的团队用了5个方案最终证明了通过凌日法搜寻类地行星是可行的。

比尔和他的团队第一次向NASA提交方案是在1992年。但当时，没有人认为这样的空间探测技术并没法实现。

1994年，他们第二次提交方案。这次被拒绝的原因是成本和预算问题。1990年时，NASA排除万难花了10亿美元将造价近30亿美元的哈勃空间望远镜送上太空轨道。所以NASA没钱再做一台望远镜了。

1995年时，人类成功地发现了第一颗系外行星成为了比尔和他的团队“最好的动力”。这一发现证明了这类探测器技术是可行的。于是，1996年，他们第三次提交了方案，这一次方案有了名字——开普勒。但是这次方案依旧被驳回，理由是同时自动检测成千上万颗恒星的事儿以前从没做过，所以开普勒计划可能存在一定风险。

为了应对这一问题，他们在汉密尔顿山利克天文台的一个老旧的克罗克圆顶里建立了一个观测站。他们利用经过专门设计的望远镜——火神星（Vulcan）完成了对数千颗恒星的同时测量。

比尔和他的团队在1998年第四次提交方案。而这次，NASA表示，他们担心探测器是不是有能力在恶劣的太空环境中执行任务。

于是，他们再一次用自己采购的设备，构建了一个实验平台，用了6个月证明了开普勒的稳定性和敏感度。NASA的担心迎刃而解，他们再次提交了方案。

最终，开普勒计划在2000年时被接受。

“那感觉真的很棒。”比尔回忆道，“我们最终可以开始搭建宇宙飞船并开始寻找那些答案了。”

2009年时，他们得到了答案。那年3月，开普勒太空望远镜正式发射。一个月后，数据源源不断地传回，图片出人意料的清晰和稳定。开普勒计划大获成功。

2014年时，NASA宣布了开普勒太空望远镜的第一个重大发现：开普勒-186f。开普勒-186f不仅大小与地球相似，而且与所环绕的恒星距离也刚刚好，使其地表有可能存在液态水。

虽然开普勒-186f是其恒星星系中最外围的一颗行星，处于宜居区的边缘，因此其表面温度可能过低，水有可能结冰。 但比尔对这一发现仍然十分激动。从1984年比尔确信了开普勒计划是可行的，到2014年，开普勒太空望远镜的第一个重大发现，30年过去了。而正是比尔这30年的坚持，如今，迄今最接近“另一个地球”的系外行星开普勒-452b被发现。