“新视野”号花9年半飞50亿公里，终于到了冥王星附近

经过50亿公里的飞行、9年半的太空穿梭，“新视野”号探测器终于在7月14日抵达冥王星附近，在冥王星上方约1万公里处飞过，这是迄今为止人类与冥王星最近距离的亲密接触。

“新视野”号航天器在2006年1月发射升空，当时是世界上最快的航天器。“新视野”号的大小像一台钢琴，携带了450公斤的燃料及各类探测工具。

对于冥王星，人类还存在着诸多的不解之谜。冥王星也是经典太阳系中唯一一颗人类尚未近距离探测的行星。随着“新视野”的靠近，冥王星将史无前例的向人类实现最清晰的呈现，关于它的种种疑问或将被解答。

1930年，美国天文学家克劳德·汤博（Clyde Tombaugh）发现了这颗神秘星球（为纪念克劳德·汤博，“新视野”号还装载了他的部分遗骸），这颗星位于太阳系边缘，冰冷、阴暗，人们用希腊神话中的冥王普鲁托的名字命名这个星球，认为它是太阳系的第九颗大行星。不过后来由于计算出冥王星体积太小（直径数据是370km，相当于月球体积的三分之二），冥王星被“踢出”了大行星行列，成为了矮行星一员。

“新视野”号的任务之一，是进一步确认冥王星表面的物质构成。

冥王星的体积很小，加之距离遥远，即使在哈勃望远镜的镜头中，它也只是一个模糊的斑点。而且冥卫一卡戎（注：目前冥王星已被发现的卫星有5颗，其中四颗较小的卫星，冥卫二、冥卫三、冥卫四与冥卫五，围绕着冥王星和卡戎旋转）的身影总是相伴它左右，很难将两者的光影分辨开来。

直到 1988 年，卡戎与冥王星交食让科学家有机会测量两者单独的亮度和光谱。光谱测定结果显示，冥王星的表面主要含有水、氮、甲烷 和一氧化碳。从表面上看，冥王星是个“冰天雪地”的世界，表面覆盖了氮冰。

在此前“新视野”号距离冥王星3000万英里外传回的图像显示，冥王星的表面存在明暗不一的区域。比如冥王星的北半球显示明显较多的暗色区域，其表面最明亮和最暗色的区域都集中在赤道附近，在它 " 背面 " 还存在数个大面积的神秘黑斑。“新视野”号的项目科学家们将这种情况解读为冥王星地表物质成分的差异。

由于接受太阳辐射极弱，按照先前估算，冥王星气温只有零下240摄氏度左右。不过有科学家认为，冥王星内部的热量也许使得这颗星球内部保留着海洋。“新视野”项目成员、华盛顿大学学者比尔·麦金农预计，探测器可以观测到冥王星上的环形山甚至火山痕迹，表面冰层下可能有液态的海洋和岩石核。

如果冥王星的内部保存着足够量的放射性钾，钾的放射性衰变伴随着热量的散发，就可以使冥王星的地下水保持液体形态。“新视野”号将仔细探测冥王星的温度和化学组成，这将会为研究人员判断其地下物质组成提供依据。