港大从污水中验出德尔塔变种病毒，早于香港本土首宗病例确诊

从污水中检测出新冠病毒，从而追踪锁定存在潜在感染病例的社区，这种“预警-围剿”新冠病毒的新方法已经在香港落地应用。  

日前，香港大学（简称“港大”）官网发布消息称，由港大工程学院土木工程系张彤教授带领的团队开发的污水检测新冠病毒新方法，自去年12月起已被用作公共卫生防控手段，污水监测结果协助政府发出强检令来追踪在社区潜在的新冠病毒感染者。现时全港有超过100个常规污水检测点，覆盖超过五百万人口。

该团队日前成功研发了一种基于突变基因的RT-qPCR技术的新检测方法以快速分辨不同的变种病毒。新方法使用团队自己设计和文献中发表的引物-探针以检测新冠病毒刺突蛋白的不同突变位来确定变种类型。与基因排序相比，这种新方法通常能于非常短时间内（几个小时），对变种病毒进行快速鉴定。

新的污水变种检测方法近日应用于香港大埔常规采样点在6月21日收集的一个污水样本，并于6月22日上午检测到德尔塔（Delta）变种的L452R和其他两个突变位点的阳性信号。在核对数据之后，张彤于6月22日傍晚向卫生当局报告“香港大学使用特异性RT-qPCR检测突变的结果表明，它是德尔塔（印度）变种的可能性非常高。”

发出预警的第二天，当地“围剿”病毒紧张有序进行。香港特区政府于6月23日下午发布了因大埔指明范围的污水样品呈阳性而须进行强制检测的公告，并发现涉及德尔塔突变株的初步确诊个案。同日晚7时，政府对疑似阳性个案所涉及的区域作出限制与检测的公告。    

果不其然，这名初步确诊个案最后证实感染德尔塔变种病毒。6月24日，香港宣布新增一宗本地确诊个案，机场27岁男地勤人员（个案11902）证实感染L452R变异病毒株，其后6月25日，卫生署公共卫生化验服务处的基因分析显示该变异病毒株属德尔塔变异病毒株。

这也是德尔塔变种病毒首次进入香港社区。而污水检测早于该变种个案有初步阳性结果的前一天，便给出了德尔塔变种病毒在社区污水出现的预警；也比利用确诊个案的病毒基因排序确认变种类型，提前了三天。

作为把病毒揪出来的幕后“高手”，张彤表示，环保署和渠务署的常规污水监测系统是一个强大的雷达。新方法于此次大埔常规采样点的污水样本上的应用结果非常令人兴奋。它进一步证实了突变基因特异性的RT-qPCR技术用于快速检测污水中病毒变种类型的可行性。当然，之后关于传播链的分析中仍然需要进行确诊个案的基因排序工作。

香港大学认为，目前香港污水监测的近半年大规模实践应用已清楚显示其抗击新冠肺炎的重要作用，包括为疫情暴发提供预警信号，监测已有感染病例的附近区域的楼宇，和追踪社区疫情发展趋势。  

香港大学透露，基于过去几个月收集的更加全面的数据，研究团队正在与政府进一步紧密合作，选择更合适的污水采样时间，优化样本前处理程式，提高采样和检测能力，开发新变种检测的新方法，并整合临床和流行病学数据，进一步将污水监测系统发展成一个更强大的系统，以协助政府抗疫。污水监测系统应可作为未来香港智慧城市的一部分，保护人们的健康免受已知的和新的病菌病毒的侵害。

“污水可以告诉我们一个城市的健康状况，我们正在学习如何倾听。”张彤说道。