机智号直升机第四次起飞：往返266米，将过渡到任务新阶段

“毅力”号拍摄的“机智”号照片（图中右上方）

5月1日，NASA喷气推进实验室宣布，“机智”号火星直升机成功进行第四次起飞，上升到5米高度，然后向南飞行约133米，往返总共266米，飞行时长117秒。

火星大气稀薄，只有地球大气层密度的1%。因此机智号被设计得很轻，只有1.8公斤，旋翼叶片很大，旋转很快。NASA曾表示，地球上一架直升机的螺旋桨叶片平均每分钟旋转400-500转。而机智号的叶片以每分钟2500转的速度旋转。

本次飞行目的在于证明空中视角的潜在价值。彩色相机和“机智”号的黑白导航相机拍摄到飞行过程中的大量图像，总共保存大约60张图像。

技术演示阶段主要测试“机智”号能否在火星上受控动力飞行。NASA表示，在“机智”号完成五次飞行后，将从技术演示进入操作演示阶段，以考察空中侦察和其他功能对于星球探索的作用。

第四次和第五次飞行是为了帮助“机智”号过渡到延长任务阶段。第五次飞行将是一次单程旅行，“机智”号会飞往一个新地区。操作演示将在直升机第六次飞行进行，大约两周内执行这次任务。

“毅力”号火星车自着陆以来已对车辆系统彻底检查，科学家团队选择杰泽罗陨石坑附近的陨石坑床进行首次详细探索，因此决定添加直升机的操作演示。“毅力”号也一直在捕捉直升机的飞行图像，并充当直升机和任务控制中心之间的通信纽带。

火星车在寻找采集岩石和沉积物样本目的地。4月26日，“毅力”号驱车10米确定目标地。“毅力”号项目科学家Ken Farley说，经过短暂车程，“我们向南前往到一个科学小组认为值得调查和首次取样的地点。我们将在接下来的几百天里开展第一次科学活动，沿着火山口底部寻找有趣的外露岩石，然后走向杰泽罗火山口的古河三角洲。”

短期内“毅力”号将短途行驶。“机智”号可能会飞往“毅力”号当前位置或其预期的下一个停车位附近。直升机可以在空中观察火星车的科研目标、潜在路线和火星车无法到达的地方，并为数字高程图捕获立体图像，帮助科学家更好地了解地形。

4月19日，“机智”号创造了在另一个星球上动力飞行的历史，直升机爬升到3米高度盘旋30秒，共飞行39.1秒。在第二次和第三次飞行中，它飞得更高更远。“机智”号第三次飞行时，上升5米，降落飞行50米，并以最高每秒2米的速度返回。

“直升机第三次飞行降落时，我们知道我们已经积累了足够的数据来帮助工程师设计下一代火星直升机。”直升机首席工程师Bob Balaram表示。