《自然》关注新冠溯源：首次在中国以外发现新冠病毒近亲

COVID-19在全球的大流行已将近一年，然而病毒来自哪里仍是未解之谜。

此前，中科院武汉病毒所石正丽研究员等人的研究发现，蝙蝠病毒RaTG13与SARS-CoV-2关系最密切，提示COVID-19暴发可能源于蝙蝠。然而，随后也有研究在穿山甲体内发现了相似的冠状病毒，特别是2019年在广东取样的一种穿山甲病毒Pangolin-2019。

看似难度颇高的SARS-CoV-2溯源工作目前传来新的信息。根据11月23日《自然》发表的一篇新闻稿，一支柬埔寨团队在一台冰箱里储存的菊头蝠中发现了一种与新冠病毒近缘的冠状病毒，这种病毒发现于2010年在柬埔寨北部捕获的Shamel菊头蝠（Rhinolophus shameli）中。不过，截至目前尚未获得该病毒完整基因组。

同时，日本的一支研究团队也报告了在冰冻的蝙蝠粪便中发现了另一种近缘冠状病毒。根据研究团队11月2日发表在“Emerging Infectious Diseases（美国疾病控制与预防中心CDC出版发行）”上的一项研究，他们在2013年抓捕的小体型日本角菊头蝠（Rhinolophus cornutus）中发现了这种病毒，命名为“Rc-o319”，它与SARS-CoV-2的基因组序列的一致性为81.47%。

此前的研究指出，在β-冠状病毒Sarbecovirus亚属进化树上，SARS-CoV-2和来自马来菊头蝠、中菊头蝠以及穿山甲的冠状病毒亲缘关系最近。上述日本研究团队则在论文中指出，Rc-o319和SARS-CoV-2在同一进化支中，而Sarbecovirus亚属和SARS-CoV-2 的出现有相关性，“我们假设一种具有人畜共患病潜力的蝙蝠sarbecovirus可能存在于中国以外的地方，菊头蝠物种会栖息在亚洲、欧洲和非洲。”

值得注意的是，上述两支研究团队仍未给新冠溯源画上句号。新发现的病毒必须与新冠病毒有至少99%的相似度，才能被证明为其直接祖先。尽管石正丽等人此前发现RaTG13和SARS-CoV-2相似性高达96%，但这两者之间仍然有很大的差距。

顶级学术期刊《自然-微生物学》在此前7月发表的一篇论文即指出，RaTG13和SARS-CoV-2拥有共同的单一祖先谱系，但估计SARS-CoV-2分别在1948年、1969年和1982年从相关的蝙蝠病毒sarbecovirus中分化出来。这也意味着，SARS-CoV-2可能在40-70年前就从与之关系紧密的蝙蝠病毒中分化出来了。